Cuối cùng, Tristan vươn tay, không phải để xoa cằm mà để nhấc một quân cờ trắng của thư ký ra khỏi bàn và đặt quân cờ của mình vào vị trí đó. Anh không nhìn Eden mà khẽ hỏi:
“Eden, cậu có biết quân cờ này làm từ gì không?”
“Gì cơ? Tôi không biết.”
“Quân trắng được làm từ ngà voi.”
Tristan đặt quân tốt mà thư ký vừa mất lên tay Eden. Quân cờ mịn màng, nặng và lạnh trong lòng bàn tay. Thư ký, với vẻ mặt nghiêm túc, lại cúi sát bàn cờ để suy nghĩ. Tristan lấy thêm một quân đen đã bị loại, đặt lên tay còn lại của Eden.
“Quân đen được làm từ gỗ mun.”
Ngà voi và gỗ mun, như phím trắng và đen của một chiếc đàn piano. Cảm giác thân thuộc khiến Eden bất giác siết chặt những quân cờ trong tay, và hình ảnh cây đàn anh bỏ lại ở căn hộ London chợt hiện lên trong tâm trí, như một người tình bị lãng quên.
Ván đấu trở nên gay cấn hơn. Hazel nghiêng đầu quan sát, trong khi Jang dường như ngủ gật. Eden cúi xuống, vuốt ve Ulysses đang nằm dưới ghế. Dù chăm chú dõi theo, cậu vẫn không thể hiểu rõ cách chơi, chỉ đờ đẫn nhìn bàn tay trắng của Tristan và quân cờ đen vẽ những đường cong thanh lịch qua bàn cờ.
Cuối cùng, thư ký bị dồn vào góc, buộc phải đặt vua của mình nằm xuống, chấp nhận thua cuộc. Anh thở hắt ra, ngả người tựa vào lưng ghế.
“Hôm nay giám đốc thật tàn nhẫn đấy,” thư ký than.
“Cần luyện tập nhiều hơn,”
Tristan điềm tĩnh đáp, rồi quét những quân cờ còn lại vào túi vải nhung. Khi bàn cờ được dọn sạch, anh đưa tay về phía Eden, lòng bàn tay mở ra.
“...À.”
Eden trả lại hai quân tốt mà cậu vẫn đang cầm.
“Cậu thấy ván đấu thế nào?”
Khi ánh mắt họ gặp nhau, Tristan hỏi. Eden định bịa một câu trả lời, nhưng rồi lại thú nhận:
“Tôi thấy khó theo dõi quá.”
“Cậu ủng hộ ai?”
Tristan hơi nghiêng người về phía cậu, khuỷu tay chống lên bàn cờ. Bị ánh mắt ấy hút hồn, Eden chợt nghĩ đôi mắt của Tristan, nếu được biến thành trang sức, chắc chắn sẽ có một nhà sưu tập sẵn sàng trả cả gia tài.
“Tôi nghĩ là anh,” cậu đáp, ngập ngừng.
Đôi mắt của Tristan nheo lại đầy tinh nghịch.
“Câu trả lời này không đáng tin lắm.”
Một âm thanh lớn vang lên. Jang, vừa thức giấc, hối hả lôi những củ khoai ra khỏi lò sưởi. Ulysses, hứng khởi vì sự nhốn nháo, lao về phía lò. Hazel nhanh nhẹn mang khay lại gần. Jang cẩn thận bóc lớp giấy bạc, để lộ ruột khoai vàng óng ánh, tỏa ra mùi thơm ngọt lịm.
“Nhìn này, chín tới rồi đấy chứ?”
Jang cười tươi rói. Đúng như những gì anh ta đã nói lúc nãy, khi thấy khoai lang đã nướng chín, Eden bất giác cũng muốn ăn thử.
“Xin hãy đợi một chút, thưa Giám đốc.”
Thư ký lịch sự nói với Tristan. Có vẻ anh định bóc khoai lang giúp anh ấy. Khi anh ta vừa vươn tay về phía khay, Tristan đã đưa tay ngăn lại.
“Đang trong kỳ nghỉ mà. Hôm nay hãy cứ thoải mái như người nhà đi.”
“... Tôi lúc nào cũng tự do mà. Ở Anh làm gì còn chế độ nô lệ, thưa Giám đốc.”
“Jang, cậu cứ ăn trước đi, đừng để ý.”
“Vâng!”
Jang hăng hái trả lời, nhưng thay vì ăn, anh ta chỉ bóc thêm một chút vỏ khoai lang.
Đôi tay trắng muốt của Tristan chọn lấy một củ khoai lang đẹp nhất từ khay. Anh từ tốn bóc vỏ, gỡ bỏ những phần cháy, rồi bọc lại phần dưới bằng giấy bạc như thể tạo thành một chiếc tay cầm gọn gàng. Từng động tác chậm rãi, đầy vẻ tự nhiên, như thể anh đã làm điều này rất nhiều lần.
Eden vẫn mải mê quan sát Ulysses đang thèm thuồng nhìn củ khoai mà không để ý rằng Tristan đã dừng tay. Khi quay lại, cậu thấy Tristan đang bình thản nhìn mình. Một củ khoai lang đã được bóc sẵn gọn gàng nằm trên tay anh, hướng về phía cậu.
“Ăn đi.”
Anh nói.
“Cẩn thận kẻo bỏng tay.”
“…Cảm ơn.”
Eden ngơ ngác ngẩng lên nhìn anh. Trong suốt cuộc đời mình, cậu thường xuyên nghe lời khuyên “giữ gìn đôi tay” vì chúng là tài sản quý giá, nhưng đây là lần đầu tiên có người không để cậu tự bóc khoai lang.
Khi cậu vừa đưa tay ra để nhận, một tiếng động lớn vang lên.
Rầm!
Ulysses bật dậy khỏi chỗ nằm.
Jang, người vừa định cắn một miếng khoai, cũng ngừng lại. Anh từ từ đứng dậy và tắt nhạc Giáng sinh đang phát. Không gian bỗng chốc rơi vào yên lặng.
“...Hình như bên dưới vừa rồi—”
Choang!
Âm thanh thủy tinh vỡ vụn ngắt lời Hazel. Eden chợt nhớ đến thời tiết ngoài kia. Với cơn bão tuyết thế này, không thể nào có kẻ trộm. Có lẽ là một con thú rừng, như gấu chẳng hạn, tìm đường vào đây.
“Thưa Giám đốc—”
Thư ký đứng lên, nhưng Tristan chỉ khẽ thở dài, rồi cầm lấy thanh sắt bên cạnh lò sưởi và đứng dậy.
Ánh mắt anh lướt qua Eden.
Môi cậu khô khốc, vô thức thốt lên:
“Anh Locke...”
“Ở yên đây.”
Đôi mắt xám tro của anh rõ ràng, sắc bén. Một ánh nhìn khác hẳn thường ngày, không chút buồn ngủ hay uể oải.
Rầm!
Tiếng động lớn một lần nữa vang lên, lần này rõ ràng phát ra từ khu vực sảnh chính ngay dưới cầu thang. Tristan không ngoái đầu lại mà chỉ mở cửa bước ra. Thư ký và Jang nhanh chóng theo sau, ánh đèn hành lang mờ tối làm khung cảnh càng thêm căng thẳng.
“Giữ chặt con chó.”
Jang là người cuối cùng rời khỏi phòng, trước khi đi còn ngoảnh lại và khẽ ra hiệu bằng khẩu hình với Eden. Hazel lập tức đứng dậy, giữ lấy Ulysses đang gầm gừ như muốn lao ra ngoài bất cứ lúc nào. Cánh cửa đóng lại, không còn một âm thanh nào vọng lên từ tầng dưới.
Tim Eden đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu nhớ đến đôi tay trắng muốt của Tristan khi nắm lấy thanh sắt, khuôn mặt lạnh lùng đến lạ lùng của anh lúc đó. Không gian yên ắng đột nhiên bị phá vỡ bởi tiếng hét, rồi ngưng bặt.
Grrr...
Không chịu nổi sự im lặng, Ulysses rên lên một tiếng, rồi ngồi bệt xuống. Chiếc đuôi lắc lư thấp thỏm của nó cũng dần chùng xuống. Ngay sau đó, tiếng bước chân vội vã vang lên và một ai đó gõ cửa.
“Eden, Hazel! Không sao chứ?”
Là giọng của Jang.
“Chuyện không có gì đâu. Tôi sẽ mở cửa, đừng hoảng sợ!”
Sau một thoáng chờ đợi, Jang đẩy cửa bước vào. Trên tay anh cầm con dao dài vốn để cắt gà tây trong phòng ăn.
“Không sao chứ?”
Sau khi nhìn thấy ánh mắt của Eden và Hazel, có vẻ Jang đã nhận ra điều gì đó. Anh vội đặt con dao xuống khay và giải thích.
“Không có chuyện gì nghiêm trọng đâu. Mark... uống hơi quá chén. À, nhưng đừng thả Ulysses. Dưới sảnh có mảnh chai vỡ, rất nguy hiểm.”
Từ cửa, những tiếng nói lao xao vang lên từ tầng dưới. Hazel tặc lưỡi, rõ ràng không giấu nổi sự khó chịu.
“Mark à? Tên đó thật là...”
“Hazel!”
“Cứ giữ con chó đi.”
Cô nàng trao Ulysses lại cho Jang rồi bước nhanh ra ngoài. Cầm theo con chó, Jang ngượng ngùng quay lại nhìn Eden, sau đó nói:
“Eden, nếu tò mò thì xuống dưới xem đi. Nhân tiện gặp Mark luôn. ...À, không phải lúc tốt nhất, nhưng vẫn cứ thử đi. Và nhớ đóng cửa lại nhé.”
“...Vâng.”
Eden chậm rãi bám tay vào khung cửa, bước từng bước qua hành lang tối mờ, hướng xuống tầng dưới, nơi vẫn vang vọng giọng của Hazel.
Cót két. Cầu thang khẽ kêu. Cảm giác gò má nóng lên vì hơi ấm của phòng bên trong bỗng được thay thế bằng làn gió lạnh từ sảnh chính. Đứng ở bậc cuối cùng, Eden dừng lại khi nhìn thấy thư ký đang quay lưng lại với mình, đứng chắn lối.
"…Eden."
Thư ký cuối cùng cũng quay lại, tựa lưng vào tường và chào. Eden khẽ liếc thấy một khẩu súng đen ánh lên trong tay anh, chỉ vừa kịp giấu trước khi đặt tay vào tường.
Đôi môi thư ký khép chặt, ánh mắt đối diện với Eden đầy căng thẳng.
"Cậu qua đi."
"…Vâng."
Eden xoay người, ánh mắt lướt qua toàn bộ sảnh trước. Trước tiên, cậu nhìn thấy Tristan đứng gần cửa ra vào, ánh sáng từ cầu thang hắt lên khuôn mặt hắn, khắc sâu những bóng tối sắc nét. Tristan liếc nhanh lên nhìn Eden, đôi môi không hề nở nụ cười, chỉ khẽ ra hiệu cậu nên nhìn xuống sàn.
Ánh mắt Eden dịch xuống theo hướng Tristian chỉ. Sàn nhà bừa bộn với những mảnh kính vỡ và mẩu gỗ từ chiếc ghế gãy, cách đó không xa là một người đàn ông nằm sõng soài.
Người đàn ông đó trông xa lạ. Với thân hình cao lớn, ông ta mặc áo khoác chần bông cũ kỹ và quần bò rách, khuôn mặt đầy râu rậm lởm chởm, đỏ lựng vì hơi men. Mái tóc dài không cắt tỉa rũ rượi trên sàn nhà bẩn thỉu.
Ngay bên cạnh, Hazel đứng đó, nhìn xuống người đàn ông với vẻ khó chịu. Những lời cô nói dường như không đến tai ông ta. Đôi mắt mờ đục của người đàn ông chớp liên tục, và mỗi lần mở miệng, nước dãi lại chảy ra từ khóe môi.
"Định… tham dự bữa tiệc… tôi ở nhà uống chút trước…" Giọng nói lảm nhảm kéo dài, méo mó như của người độc thoại trong bóng tối quá lâu.
"Nghe nói tiệc Giáng Sinh…"
"Ý tôi là đúng giờ tham gia bữa ăn, không phải trong tình trạng say xỉn." Tristan bình tĩnh đáp, giọng không chút cảm xúc.
"Xin lỗi… ông chủ…" Người đàn ông rên rỉ, đầu cúi thấp xuống sàn nhà. Tay ông ta quơ quào trong không khí, rồi đánh đầu vào sàn một tiếng cộp.
"Eden, đợi một chút."
Eden giật mình, quay lại. Là Jang, anh đứng ngay bậc thang phía trên. Eden vội lùi qua một bên, để Jang đi xuống, chạm nhẹ vào vai thư ký như ra hiệu.
"Đưa Mark về nhà thôi."
"Giám đốc, Eden, hai người nghỉ ngơi trước đi."
Jang và thư ký bước vào sảnh trước. Sau khi đi giày, họ cẩn thận tránh những mảnh kính, băng qua sảnh để nâng người đàn ông say xỉn lên. Ông ta lẩm bẩm gì đó, đầu nghiêng tựa vào vai thư ký. Dưới sức nặng của người đàn ông, Jang và thư ký nửa kéo nửa đỡ ông ta ra cửa. Khẩu súng thư ký cầm từ trước cũng đã biến mất.
Khi cửa đóng lại, căn biệt thự chìm vào yên lặng. Hazel thở dài, nhẹ nhàng bước trên đầu ngón chân để tránh những mảnh kính vỡ.
"Eden, cậu ổn chứ?" Hazel ngước lên nhìn Eden trên cầu thang, hỏi.
"Mặt cậu trông tái quá."
"…Tôi ổn."
Eden nhận ra tay mình đang siết chặt tay vịn cầu thang, ngón tay trắng bệch vì căng thẳng. Khi buông ra, dòng máu dồn lại khiến lòng bàn tay đau nhói. Hình ảnh người đàn ông say rượu trên sàn nhà hiện rõ trong tâm trí cậu, như thể bị khắc sâu vào tiềm thức.
"Eden."
Một giọng nói dứt khoát cắt ngang suy nghĩ của cậu. Ngẩng lên, Eden thấy Tristan đang đứng ngay bậc thang dưới.
"Đi nghỉ đi. Hazel sẽ dọn dẹp ở đây."
"…Vâng."
"Ulysess đâu?"
"Ở phòng trò chơi…"
"Cứ để nó ở đó. Hazel sẽ thả nó ra sau khi dọn xong."
Tristan đặt tay lên lưng Eden, hướng dẫn cậu lên cầu thang. Qua lớp vải, Eden vẫn cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay hắn. Tim cậu đập nhanh dần chậm lại, nhịp thở ổn định hơn.
Phía dưới, âm thanh Hazel quét dọn kính vỡ vang lên đều đều. Một giờ trước, căn biệt thự còn tràn ngập ánh sáng từ nến và tiếng nhạc carol. Bây giờ, chỉ còn lại bóng tối lộn xộn và tĩnh lặng. Tristan khẽ cười nhạt, dường như hiểu được dòng suy nghĩ của Eden.
"Làm sao đây, Giáng Sinh đúng là vừa rơi xuống đây một cách bất ngờ."
"…Ở phòng trò chơi và phòng ăn vẫn còn phải dọn nhiều lắm."
"Đừng bận tâm. Ngày mai Jang sẽ lo hết thôi."
Cánh cửa phòng dành cho khách hiện ra trước mắt. Eden dừng lại, và Tristan cũng dừng, đôi mắt màu xám ánh lên trong ánh sáng lờ mờ của hành lang.
"Vào nghỉ ngơi đi."
"…Cảm ơn anh. Anh cũng nghỉ sớm nhé."
Cậu không hiểu sao bản thân lại ngập ngừng trước một câu nói đơn giản như vậy. Eden quay lại, cầm lấy nắm cửa lạnh giá. Khi đang mở cửa, giọng Tristan bất ngờ vang lên từ phía sau, như thể hắn vừa nghĩ ra điều gì.
"Cậu chắc là ổn không? Tối nay ngủ một mình được chứ?"
Eden quay lại, trả lời chậm rãi.
"Không sao. Tôi đâu phải trẻ con."
"Nhưng ai biết được, lỡ cậu gặp ác mộng thì sao."
Giọng điệu của anh có vẻ lo lắng, nhưng lại như đang che giấu điều gì.
Eden vốn không phải người hay mơ, và chuyện một người làm vườn bất ngờ gây rối dưới tầng chẳng có lý do gì khiến cậu gặp ác mộng. Thế nhưng, không hiểu sao cậu lại do dự, không trả lời ngay.
Tristan Locke vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cậu, như thể hành động ấy hoàn toàn tự nhiên. Anh khiến cậu buông tay nắm cửa, rồi quay người Eden lại, hướng lên cầu thang dẫn tới tầng ba.
"Đi lên cùng tôi. Giường trong phòng khách có vẻ hơi bất tiện."
"...Vâng."
Cơ thể Eden, đã mất đi hơi ấm từ ly rượu vang nóng, khẽ run lên vì cái lạnh len lỏi. Đầu óc cậu hỗn loạn như bị một mớ suy nghĩ rối tung siết chặt.
Thay vì cố gắng suy nghĩ hay phản kháng, cậu đơn giản ngừng lại, bước theo Tristan như một đứa trẻ ngoan ngoãn để người lớn dẫn đường.
Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu - Beta: Mèo
