Eden bất giác nhớ lại cây thông nhỏ bằng nhựa ghép ở nhà hồi bé. Mỗi năm, khi lấy nó ra từ chiếc hộp để lắp ráp, những cành thông bằng nhựa mỏng manh lại rơi lả tả. Đến khi vứt đi, cây đã trở nên cũ kỹ và xác xơ.
"Ở thị trấn có bán cây thông không nhỉ?"
Từ khi đi du học, thỉnh thoảng cậu bắt xe buýt vào dịp cuối năm và đi ngang qua những lều bán cây thông với biển ghi "Sale Christmas Tree". Cậu biết người Anh thường mua cây thông thật để dùng.
"Thị trấn sao?"
Jang nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.
"Cần gì phải đến thị trấn. Bên ngoài toàn là cây kia mà!"
Anh chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Bên kia khu vườn, khu rừng rậm rạp trải dài bất tận.
Eden định mở miệng nhưng lại im lặng. Jang thản nhiên nói thêm:
"Tất nhiên phải xin phép trước. Nhưng rừng nhiều cây thế kia, chặt một cây chắc cũng không sao đâu."
"Nhưng là cây trong rừng…"
"Có gì đâu! Rừng này là của ngài Locke mà."
Khi Eden còn đang nhớ đến khối tài sản khổng lồ của Tristan Locke và không nói được gì, Jang đã đậy nắp nồi lại, treo tạp dề lên.
"Nhân tiện nhắc đến, đi xin phép luôn đi."
Jang dẫn đường lên phòng làm việc trên tầng hai. Eden lùi lại một bước khi Jang gõ cửa. Lần nào gặp Tristan, cậu cũng cảm thấy căng thẳng, bụng như thắt lại. Nhưng khi cửa mở, chỉ có người trợ lý trong phòng làm việc, đang bận rộn.
"Chặt cây làm cây thông Noel sao."
Ánh mắt đằng sau cặp kính tròn của người trợ lý lộ rõ vẻ ngạc nhiên, như thể không hiểu nổi tại sao lại muốn làm điều đó.
"Phải hỏi ý kiến ngài ấy thôi."
"Đương nhiên, chúng tôi đến đây để hỏi mà."
"Vậy thì trực tiếp xin phép đi. Ngài ấy có thể đang ở thư viện hoặc phòng nghe nhạc."
Sau khi cửa phòng đóng lại, Eden hoàn toàn hiểu cảm giác mà Jang từng có vào dịp Giáng Sinh năm ngoái. Một ánh mắt như thế đủ làm bất cứ ai mất hết hứng thú chuẩn bị Giáng Sinh.
"Không phải tài sản của mình mà làm ra vẻ chủ nhân."
Jang càu nhàu khi họ đi đến phòng nghe nhạc tìm Tristan.
"Dù sao cũng là Locke thuê chúng ta… Eden, cậu gõ cửa đi."
"…Vâng."
Vì Jang đã gõ cửa lần trước, lần này đến lượt cậu. Không kịp do dự, Eden bị đẩy lên trước và gõ cửa bằng các đốt ngón tay. Tim cậu đập thình thịch.
"…Có lẽ ngài ấy ở thư viện chăng?"
Khi sự im lặng kéo dài, Jang lẩm bẩm. Đúng lúc Eden thở phào và định lùi lại, tay nắm cửa khẽ động. Có tiếng cào nhẹ vào cánh cửa, rồi cửa kêu ken két mở ra. Một tràng nhạc sống động và bóng dáng con chó Ulysses tràn ra từ khe cửa.
Khuôn mặt của Ulysses tràn ngập niềm vui. Nó phớt lờ Jang, chạy thẳng đến Eden và vẫy cái đuôi xù xì một cách nhiệt tình.
"Con chó chết tiệt này."
Jang lẩm bẩm nhỏ, đẩy cửa vào rộng hơn. Bản nhạc giao hưởng đang vang lên trong phòng đột ngột dừng lại.
Tristan Locke ở trong phòng. Anh mặc đồ giản dị, ngồi trên chiếc ghế bành lớn, nhưng sự hiện diện của anh khiến Eden bất giác đứng thẳng người, như thể bước vào một căn phòng yết kiến. Ulysses trở về bên chủ, nằm cuộn tròn dưới chân ghế.
"Có chuyện gì vậy?"
Anh hỏi. Đôi mắt lười biếng, tựa như vừa tỉnh dậy, nhìn thẳng vào Eden chứ không phải Jang. Cảm giác từ sáng sớm hôm ấy như quay lại rõ rệt trên da cậu, khiến Eden bối rối.
"Chúng tôi định làm một cây thông Noel." Jang nói với giọng tự tin, không để ý đến sự căng thẳng giữa hai người.
"Liệu tôi có thể chặt một cây từ rừng về không? Chọn cây nào vừa đẹp để dựng ở sảnh chính hoặc phòng ăn là được."
"Cây thông Noel, sao?"
Tristan lặp lại.
"Chặt cây thì không vấn đề, nhưng làm sao để trang trí?"
"À, đúng rồi…"
Jang bối rối.
"Nhưng… chắc cũng có gì đó tương tự chứ? Nếu hỏi Hazel, chắc cô ấy tìm được thứ gì đó. À, còn hộp quà mà Eden mang tới, có thể đặt dưới gốc cây. Cả quà của anh nữa."
"…Quà của tôi sao?"
Ánh mắt Tristan nheo lại. Eden hơi khó xử, trả lời:
"Không có gì to tát cả."
"Vậy tôi cũng phải đáp lễ. Mỗi người một cây, thế nào?"
Jang vui mừng ra mặt.
"Quá ổn, quá ổn luôn!"
"Hai cây thì hơi nhiều."
Eden lên tiếng, không che giấu sự lúng túng:
"Thực ra, tôi chỉ muốn nhắc việc không cần thiết phải lãng phí khi không có đồ trang trí."
Đôi mắt của Tristan, vừa rời khỏi khung cảnh ngoài cửa sổ, lập tức quay trở lại nhìn thẳng vào Eden.
"Một cây thì cứ trồng lại vào đất đi. Có thể sẽ có dịp sử dụng vào năm sau."
Dù khuôn mặt anh không biểu lộ gì, nhưng Eden có cảm giác anh đang mỉm cười. Cậu quay sang nhìn Jang, người đang như thể đã cầm cưa trong tay, chuẩn bị hạ cây ngay lập tức.
"Đi thôi, ta cắt cây về nào."
Jang khoác tay lên vai Eden, giục giã một cách hào hứng.
"Tìm một cây kích cỡ vừa đủ gần đây và mang về. Trời lạnh đấy, cậu mặc ấm vào nhé. Tôi sẽ ra nhà kho lấy dụng cụ trước."
"Jang."
Giọng của Tristan vang lên, trầm thấp nhưng đầy uy lực. Jang dừng lại, quay đầu nhìn, chỉ để thấy Tristan với một tay đặt trên đầu chú chó Ulysses, nở nụ cười nhẹ.
"Nếu đi, hãy đưa Lowell đi cùng. Cậu ấy suốt ngày ngồi lì trong nhà, chắc cũng muốn hít thở không khí trong lành."
"À... được thôi."
Jang nhanh chóng hiểu ý. Anh gật đầu rồi rút tay khỏi Eden, như thể vừa nhận ra mình sắp đẩy công việc nặng nhọc cho khách mời.
"Suýt nữa thì để vị khách yếu đuối của chúng ta phải vất vả rồi. Tôi sẽ đi với Scott và mang cây về."
"Được. Khi về, Eden sẽ giúp trang trí."
"Vâng! Tôi đi đây. Gặp lại sau nhé, ngài Locke, Eden."
Trước khi Eden kịp hiểu chuyện gì, Jang đã biến mất. Tiếng bước chân anh vang lên nhanh chóng trên hành lang hướng về văn phòng.
"Lowell hình như thích ở trong nhà hơn thì phải."
Eden lên tiếng, nhớ lại nét mặt cau có của vị trợ lý khi phải ra ngoài cùng Jang. Hình ảnh Lowell đang tranh cãi với Jang vì chiếc cưa hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cậu.
Tristan không đáp lời, chỉ lặng lẽ đứng dậy. Ulysses cũng bật dậy theo, vòng qua chân Eden, cọ vào đầu gối cậu.
"Ngồi xuống đi."
Anh khẽ ra hiệu về phía chiếc ghế bành lớn, giọng nói mềm mại nhưng không cho phép từ chối.
"Nếu anh Locke muốn ngồi, tôi sẽ đi lấy ghế khác."
"Không cần đâu."
Eden đành miễn cưỡng ngồi xuống chiếc ghế bành lớn, cảm giác như nó nuốt chửng cơ thể cậu. Chiếc ghế trông có vẻ cổ kính, nhưng lại không hề thoải mái.
Tristan nhặt điều khiển và bật lại bản nhạc dang dở khi nãy.
"Tôi sẽ quay lại. Cậu cứ chơi với chú chó đi."
Ulysses dường như hiểu lời chủ nhân. Nó không rời khỏi phòng mà nhảy lên cọ đầu vào đầu gối Eden. Cậu đặt tay vuốt nhẹ bộ lông vàng óng của nó, cảm giác ấm áp và mềm mại dưới tay khiến cậu bất giác mỉm cười.
Khi Tristan quay lại, anh đặt một chiếc ghế văn phòng đơn giản xuống cạnh ghế bành. Eden đứng dậy ngay.
"Để tôi ngồi ở đó."
Tristan chỉ nhìn cậu, ánh mắt như muốn nói, "Tại sao lại phải làm vậy?" Cuối cùng, cậu lùi lại và ngồi xuống ghế văn phòng, để anh trở lại chiếc ghế bành.
Eden ngồi thẳng lưng, cảm giác không thoải mái vì không hiểu lý do mình vẫn còn ở đây. Bản nhạc tiếp tục vang lên, âm thanh từ loa cao cấp bao phủ không gian. Cậu bất giác cảm thấy đôi mắt mình nặng trĩu.
"Cậu đã chơi bản này bao giờ chưa?"
Giọng nói trầm của Tristan bất chợt vang lên sau khi bản nhạc kết thúc.
"Tôi... chỉ mới xem qua bản nhạc."
"Không phổ biến lắm nhỉ. Cả dàn nhạc cũng không thích chơi nó."
"Vâng, vì khó..."
Eden vừa định hỏi điều gì đó thì chú chó khịt khịt mũi, làm gián đoạn cậu. Tristan cúi xuống vuốt nhẹ đầu Ulysses, nở nụ cười khẽ.
"Cậu chọn bản nhạc tiếp theo đi."
Eden đứng dậy, tiến tới kệ đĩa, cảm giác choáng ngợp như lần đầu bước vào thư viện của Tristan. Mỗi đĩa đều quý hiếm, được bảo quản cẩn thận nhưng không hề bị bỏ quên.
Cậu chọn một đĩa, đặt lên bàn xoay. Âm thanh cello trầm ấm vang lên, như xuyên qua không gian.
Trên đường trở lại ghế, ánh mắt Tristan dõi theo cậu. Họ chạm mắt nhau thoáng chốc, và cậu vội vàng né tránh.
"Thật lạ, đúng không?"
Tristan lẩm bẩm, ánh mắt Eden khựng lại, không ngồi xuống chiếc ghế phía trước như dự định. Gần chân cậu là đôi tai mềm rũ của Ulysses. Từ phía sau, giọng nói trầm tĩnh của Tristan vang lên:
"Đây là một bản nhạc tôi rất thích... nhưng vì cậu ở đây nên tôi không thể tập trung nghe được."
Tông giọng của anh ấy mang một sự sâu lắng khó tả. Eden đông cứng, không dám quay đầu lại. Tiếng cello cao vút, rồi dịu dàng lắng xuống như đang thủ thỉ trong không khí. Âm thanh căng thẳng dường như chực rơi xuống giữa sự tĩnh lặng, chỉ bị phá vỡ bởi hơi thở đều đặn của chú chó đang say ngủ. Tristan khẽ cười, âm thanh như gió lướt qua:
"Thả lỏng đi. Ulysses ngủ rất ngon, không nên làm phiền nó lúc này."
"Việc tập luyện của cậu thế nào rồi?"
Câu hỏi đột ngột khiến Eden bối rối, nhưng cậu vẫn trả lời trong lúc ngồi xuống mép ghế:
"Vẫn còn nhiều khó khăn, nhưng tôi đang cố gắng."
"Đúng là một học trò gương mẫu," Tristan cười nhẹ. "Nhưng cậu không cần phải gồng mình lên như vậy. Tôi đâu còn là người bảo trợ của cậu nữa."
"…Vâng."
"À, nhắc mới nhớ. Tôi tìm thấy video dự thi mà cậu gửi cho quỹ cách đây vài năm. Nó vẫn còn trong cơ sở dữ liệu, được lưu dưới tên tiếng Hàn của cậu."
Eden cố gắng nhớ lại video cậu đã gửi cách đây bảy năm. Khi đó, để giành được học bổng từ quỹ hỗ trợ Young Talent của Locke, cậu đã ghi hình màn biểu diễn theo đúng hướng dẫn và gửi đi.
Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu - Beta: Mèo
