Phía trước sảnh biệt thự, chiếc xe tải đã gắn dây xích tuyết và nổ máy chờ sẵn. Eden kiểm tra lần cuối những vật dụng phía sau xe, gồm dây thừng, tấm vải dày, đệm, dây đai, và băng dính, rồi mở cửa ghế sau và leo lên. Bên trong xe, hơi ấm từ máy sưởi tràn ngập nhưng mang lại cảm giác nặng nề, ngột ngạt.

 

"Nếu không cố định được, chắc tôi sẽ ngồi ở phía sau xe, giữ chặt cây đàn."

 

Eden nói với Jang, người đang điều chỉnh cần gạt nước. Jang bật cười.

 

"Làm thế thì chết cóng mất thôi. À mà ngài Locke và Scott còn bận gì mà vẫn chưa ra nhỉ?"

 

"Anh Locke chắc là... đang cải trang."

 

Hoặc có thể vẫn đang dùng bữa. Khi Eden rời khỏi phòng ăn lúc nãy, Tristan vẫn đang uống trà sau bữa ăn như mọi khi, vẻ bình thản như thể chẳng hề hay biết sự căng thẳng rối bời đang bao trùm khắp căn biệt thự. Jang thò đầu ra ngoài cửa sổ, càu nhàu:

 

"Nếu tuyết tan thêm thì sẽ nguy hiểm đấy... À, họ đến rồi."

 

Eden nhìn ra ngoài qua cửa sổ hàng ghế sau. Cánh cửa chính mở ra, thư ký bước ra trước, vừa đi vừa ngoái lại nói gì đó. Tristan bước theo sau, nhưng ngoài việc mặc một chiếc quần Jean bình thường thì trông anh không có vẻ gì là đã cải trang.

 

"...Thật là cẩn thận quá mức rồi," giọng Scott vang qua khe cửa sổ mở. Anh ta ngồi xuống ghế phụ lái, tiếp tục nói với người đi sau:

 

"Ngài biết mà, tôi đã nhắc nhiều lần rằng ở thị trấn nhỏ như thế này, ai cũng quen biết nhau, tin đồn sẽ lan rất nhanh thôi."

 

"Anh đang nói gì vậy?" Jang chen vào. Tristan, vừa mở cửa bước vào và ngồi cạnh Eden, thay lời đáp:

 

"Họ bảo nên để Eden ở lại biệt thự."

 

"...Tôi phải tự kiểm tra cây đàn. Nếu nó hỏng đến mức không dùng để tập được thì chẳng cần phải mất công vận chuyển."

 

"Cậu nói y hệt ngài giám đốc."

 

Người thư ký thở dài, giọng đầy bất lực. Eden nhìn thấy ánh mắt Tristan thoáng ánh lên một nụ cười nhẹ. Anh với tay đặt một mảnh vải đen cuộn tròn lên ghế giữa.

 

"Xuống đó thì dùng cái này. Tôi cũng sẽ dùng."

 

"Vâng."

 

Mở ra xem, đó là một chiếc khẩu trang vải che kín mũi và miệng. Jang quan sát, lẩm bẩm:

 

"Hai người mà đeo cái đó thì lại càng đáng nghi hơn..."

 

Chiếc xe tải rung lên khi Jang đạp ga. Anh vội giảm tốc, cúi sát tay lái, quan sát con đường tuyết phủ trước mặt.

 

"Xin lỗi. Đường xấu hơn tôi nghĩ... Ngài Locke, tôi sẽ đi chậm hẳn lại."

 

"Được thôi."

 

Tristan trả lời điềm tĩnh. Người thư ký đã nắm chặt tay cầm trên cửa từ lúc nào.

 

Chiếc xe tải chậm chạp bò qua con đường hẹp giữa rừng. Eden lo lắng nhìn ra ngoài, nhưng may mắn là đi chậm nên bánh xe vẫn giữ được thăng bằng trên lớp tuyết dày. Không khí trong xe yên tĩnh, có lẽ để Jang tập trung lái, và Tristan ngồi bên cạnh Eden trông như đang thiếp đi.

 

"Như thể đang đi khai hoang xa xôi vậy," Jang thở phào khi thị trấn đã ở ngay trước mắt.

 

"Scott, đã báo giờ đến nơi chưa?"

 

"Chắc bà ấy ở nhà thôi, nhưng tôi sẽ gọi thử."

 

Viên thư ký rút điện thoại ra. Giọng một phụ nữ trung niên vang lên qua loa ngoài, vọng đến cả hàng ghế sau. Eden nhận ra anh ta đang cúi đầu xuống tay cầm cửa khi tiếp tục trả lời các câu hỏi, dường như phải giải thích rất nhiều.

 

"Vâng, bà Murray. Chúng tôi sắp đến nơi... Vâng, khoảng ba người. Là bạn tôi cả. À, cây đàn ạ... Không, không phải, tôi muốn học đàn thôi."

 

Chiếc xe tải lúc này đã đến trước cánh cổng sắt cuối ranh giới khu đất của Tristan. Jang nhấn nút mở cửa trên xe, quay sang Eden với vẻ mặt như muốn nói,

 

"Nghe được những lời dối trá thế này cũng giỏi thật đó!"

 

"Vâng, tất nhiên chơi piano không dễ học một mình, nhưng nếu luyện tập đủ thì vẫn làm được mà, đúng không ạ? ...Không, bà không cần phải làm vậy đâu... Được rồi, gặp bà khi đến nhé."

 

Viên thư ký thở dài cúp máy.

 

"Bà Murray nói sẽ ra trước cửa đợi. Ngài giám đốc, cậu Eden, hãy đeo khẩu trang trước đi."

 

Eden cầm lấy khẩu trang đặt trên đùi và vô tình liếc sang bên cạnh. Cậu tưởng Tristan vẫn đang ngủ. Chiếc xe tải vừa qua khỏi cánh cổng sắt. Lúc viên thư ký giải thích cuộc trò chuyện với Jang, Tristan vẫn im lặng, nhưng ánh mắt và biểu cảm trên khuôn mặt anh lúc xe rời khỏi khu rừng khiến Eden không thể rời mắt.

 

"..."

 

Anh không quay lại dù cảm nhận được ánh nhìn sửng sốt của Eden. Những ngón tay trắng bệch siết chặt tay ghế, vết hằn sâu trên lớp da. Chúng khẽ run rẩy khi anh đưa tay lên, đeo khẩu trang chậm rãi. Khuôn mặt anh biến mất sau lớp vải đen, và đôi mắt nhắm chặt như muốn cắt đứt những gì không muốn nhìn thấy.

 

"Ôi trời."

 

Ngay khi cả nhóm bước ra khỏi xe tải, bà Murray đứng đợi sẵn bên ngoài bật thốt lên.

 

"Tôi cứ tưởng là một toán cướp chứ!"

 

"À... Xin lỗi bà. Hai người bạn của tôi bị cảm nặng," Scott đáp nhanh chóng.

 

Eden nhìn sang bên, không thể không thừa nhận rằng Tristan với chiếc mũ lưỡi trai đen kéo sụp và khẩu trang kín mặt, cùng với chính mình trong chiếc áo khoác trùm đầu và khẩu trang, trông rất khả nghi. Còn Jang, người không đeo khẩu trang, lại có vẻ như kẻ đứng đầu băng đảng, với bộ râu, thân hình to lớn và gương mặt dữ dằn.

 

"Trời lạnh thế này, không thể để lây bệnh cho bà được. Nào, chúng ta vào nhà thôi,"

 

Scott tiếp lời, với đôi mắt kiếng tròn và khuôn mặt luôn mỉm cười, mang lại cảm giác rất đáng tin cậy. Anh bước lên nắm tay bà Murray, dẫn bà vào. Dù vậy, bà vẫn không ngừng liếc nhìn ba người còn lại với ánh mắt nghi ngại, nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng mời họ vào nhà.

 

"Thực ra cây đàn này thuộc về con gái tôi,"

 

Bà Murray nói khi dẫn Scott đi tham quan nhà.

 

"Con bé đang học đại học ở London nên ít khi về nhà. Lần trước về dịp Giáng sinh, con bé bảo chúng tôi nên bán nó đi nếu có ai cần, vì tốt nhất là không nên giữ những thứ không sử dụng."

 

"Thật vậy sao,"

 

Scott đáp lễ phép. Eden, đi ngang qua phòng khách, nhận ra cây thông Giáng sinh héo úa và những dải trang trí bạc màu vẫn treo trên tay nắm cửa và kệ.

 

"Thực lòng mà nói, tôi cũng muốn giữ lại, nhưng con bé khuyên tôi bán đi. Đây rồi, cây đàn đây."

 

Bà Murray dừng bước, mở cửa một căn phòng tối om. Bên trong chất đầy đồ đạc cũ từ sàn đến trần.

 

"Nó ở góc kia kìa. Các anh phải vào sâu hơn."

 

Bà bật đèn, ánh sáng mờ vàng chiếu xuống, khiến bụi bặm hiện rõ trong không khí. Scott đi trước, len lỏi qua lối đi hẹp giữa đống đồ đạc.

 

Eden lặng lẽ đi sau anh, mắt dõi theo Tristan. Từ lúc vào nhà, anh chưa nói một lời nào.

 

"Đây, cây đàn đây."

 

Giữa góc phòng, dưới tấm vải bạt và bụi bặm, là hình dáng của một chiếc piano nhỏ. Bà Murray vội dọn dẹp những thứ để phía trên, kéo tấm vải bạt xuống, để lộ một cây đàn piano cũ với logo của một thương hiệu xa lạ. Những phím đàn ố vàng, một số phím còn bị sứt mẻ.

 

"Cậu thử chơi đi. Ghế đàn đây rồi!"

 

Eden thở dài thất vọng. Cây đàn này không thể là một lựa chọn tốt. Nhưng bà Murray nhiệt tình đến mức Scott cũng ngồi xuống, chơi thử theo lời bà. Chiếc ghế bụi bay mù mịt ngay khi anh ngồi xuống, khiến Jang ho khan không ngừng.

 

Trong phòng khách, Scott tiến lại cây đàn piano với động tác vụng về, ngập ngừng giơ tay lên bàn phím. Lúc trước, anh đã viện cớ về việc "không thể để tin đồn về một nghệ sĩ piano châu Á lan truyền trong làng," nhưng giờ đây, trong tình huống này, anh chỉ có thể cầu cứu Eden bằng ánh mắt.

 

"Anh phải chơi thử một chút đi,"

 

 Eden thì thầm, bước tới cạnh anh. Cậu biết rằng việc tìm thấy thợ lên dây đàn hay thiết bị chỉnh âm ở thị trấn nhỏ này là không thể. Nếu âm thanh quá lệch hoặc dây đàn bị đứt, thì tốt nhất nên bỏ ý định mua nó.

 

"Chỉ cần ấn phím thôi à?" Scott hỏi nhỏ. Eden gật đầu, tránh ánh mắt tò mò của bà Murray.

 

"Hãy thử từ phím dưới cùng lên."

 

"Được rồi."

 

Có vẻ không còn cách nào khác, viên thư ký đưa ngón trỏ xuống ấn mạnh phím dưới cùng. Tiếng đàn trầm vang lên nặng nề trong căn phòng, khiến bà Murray hơi giật mình. Jang đứng sau tò mò nghiêng đầu nhìn, trong khi Tristan vẫn đứng tựa lưng vào tường, không nói gì.

 

"Tiếp theo?"

 

Viên thư ký hỏi, ngón tay rời khỏi phím cũ và tiếp tục ấn mạnh vào phím kế. Cách anh chơi khiến Eden lo lắng, như thể anh định phá hỏng cây đàn.

 

"Anh định tự học như vậy thật sao?"

 

Bà Murray nghi ngờ hỏi, ánh mắt như muốn nói rằng bà đã mất hết kiên nhẫn. Dường như không chỉ mỗi Eden cảm thấy vậy. Tristan, tựa lưng vào tường, đột nhiên bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên vai viên thư ký.

 

"Để tôi."

 

"Giám... giám đốc?"

 

Scott lắp bắp, nhưng anh kìm lại lời mình khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm nghị của Tristan. Eden lặng lẽ quan sát khi Tristan ngồi xuống ghế đàn. Dù đội mũ, đeo khẩu trang kín, nhưng phong thái tao nhã và đôi tay trắng dài của anh lập tức khiến người khác nhận ra đó chính là Tristan Locke.

 

Đặt nhẹ hai bàn tay lên phím đàn, Tristan bắt đầu chơi từ phím thấp nhất, lướt qua các phím với một giai điệu bán âm mượt mà. Tiếng vang trong trẻo khiến Eden không khỏi lặng người đứng nhìn. Nghĩ lại thì cũng không lạ lùng gì. Một đứa trẻ lớn lên trong gia đình Locke chắc chắn phải biết chơi vài nhạc cụ.

 

"Âm sai lệch khá nặng."

 

Tristan nói nhỏ, tay lại lướt trên phím đàn như vuốt ve. Một giai điệu nhẹ nhàng và tinh nghịch vang lên từ chiếc đàn cũ kỹ, bài Le Piccadilly của Erik Satie. Eden suýt bật cười vì bài hát không hợp chút nào với người đàn ông trước mặt.

 

"Bạn tôi biết chơi piano, anh ấy sẽ dạy tôi."

 

Người trợ lý ngượng ngùng giải thích. Nhưng bà Murray dường như không nghe thấy, bà vẫn nhìn Tristan, ánh mắt như bị thôi miên, rồi thốt lên:

 

"Trời ơi, anh ấy trông như một nghệ sĩ dương cầm thực thụ!"

 

Nghe vậy, Tristan ngẩng lên nhìn Eden. Dù đeo khẩu trang, Eden vẫn thấy đôi mắt xám ấy cong lên như cười. Không kịp nghĩ gì, Eden cũng mỉm cười đáp lại. Trong giây phút ấy, thời gian dường như chậm lại.

 

"Vậy, anh định mua chiếc piano này thật sao?"

 

Bà Murray đặt một tay lên cây đàn như tuyên bố quyền sở hữu, hỏi. Eden nhanh chóng lấy lại tinh thần, khẽ gật đầu để Tristan và người trợ lý thấy. Dù không thể nói cây đàn này ở tình trạng tốt, nhưng ít nhất có còn hơn không.

 

"Vâng, chúng tôi sẽ mang nó đi. Xin bà chờ một chút..."

 

Người trợ lý nói rồi dẫn bà Murray ra ngoài. Khi khoảng không quanh cây piano được dọn sạch, lúc đó Jang mới tiến lại gần. Anh cúi xuống, gõ nhẹ lên giá để bản nhạc rồi quan sát kỹ cây đàn.

 

"Không lớn lắm nhỉ? Nhưng vấn đề là làm sao mang nó ra khỏi nhà kho này."

 

"Trước tiên cần dọn đường đã."

 

"Đúng vậy. Để lấy được góc đúng, cần chuyển hết các thùng bên đó qua một bên..."

 

Jang thử nâng một góc của cây piano, nó khẽ nhấc khỏi mặt đất.

 

"Ối chà, có khi chỉ cần hai người cũng khiêng được. Scott!"

 

Jang gọi to, nhưng người trợ lý không biết đã đi đâu, không trả lời. Anh phủi bụi trên tay rồi vòng ra phía sau để lấy bao tay.

 

"Trước tiên, đưa xe tải đến trước cửa chính và lấy găng tay nhé. Eden, nếu bà chủ nhà quay lại, hỏi xem có thể chuyển các thùng ra ngoài được không."

 

"Vâng."

 

Jang bước ra, nhưng vấp phải cán chổi nhô lên từ sàn và suýt ngã. Anh lẩm bẩm những từ tiếng Pháp mà Eden đoán chắc chắn không phải lời hay ý đẹp. Với một chân khập khiễng, anh biến mất qua cánh cửa để lại căn phòng trong yên lặng.

 

Eden cảm nhận ánh mắt đang hướng về phía mình. Cậu không thể nhìn thẳng vào Tristan, người vẫn đang ngồi trên ghế đàn. Có lẽ vì lâu rồi cậu mới ở trong một nơi xa lạ, không phải căn biệt thự. Mọi giác quan dường như đều nhạy bén hơn thường ngày.

 

Eden hít một hơi thật sâu để làm dịu nhịp tim đập dồn dập, tay khẽ mân mê chi tiết bằng kim loại trên nắp phím đàn.

 

"Không ngờ anh biết chơi đàn."

 

Cậu nói, tay vẫn lần theo những đường vân xoắn trên chiếc nắp gỗ.

 

"Hồi nhỏ tôi có học một chút."

 

Tristan trả lời, rồi bổ sung thêm bằng giọng nhỏ nhẹ:

 

"Thật ngại quá, chơi trước một người chuyên nghiệp đúng là múa rìu qua mắt thợ."

 

"...Không đâu."

 

Eden đáp.

 

"Chiếc đàn này... chắc đã mấy năm rồi không được chỉnh dây."

 

Tristan đặt tay lên phím đàn, chơi một hợp âm quãng tám. Âm thanh sai lệch phát ra như một tiếng rít chói tai. Anh chép miệng rồi quay sang hỏi Eden:

 

"Liệu tập luyện với loại nhạc cụ này có ích không?"

 

"...Vâng. Dù sao có vẫn hơn không."

 

"Cậu không tham vọng như tôi nghĩ."

 

Ngón tay trắng trẻo của Tristan lần lượt lướt qua các phím vàng úa. Động tác của anh chính xác và tinh tế, không để lại chút run rẩy nào.

 

Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu   -   Beta: Mèo