Tristan nhìn xuống ngón tay dính bụi của mình, như sực nhớ điều gì đó, anh nói:

 

"Lowell chắc đang ở ngoài đàm phán một chút về giá cả."

 

"Phung phí không phải là đức tính tốt. Giá cả thế nào thì phải trả đúng mức. Ngoại trừ bản hợp đồng vô lý mà tôi có với cậu, tôi không làm những giao dịch lỗ vốn."

 

Ánh mắt xám tro của Tristan ánh lên một tia sáng khó đoán. Eden không biết liệu anh đang giận hay chỉ đùa.

 

"Stop!"

 

Jang gõ mạnh vào phía sau xe tải. Chiếc xe đậu sát mép bậc thềm biệt thự một cách chính xác. Trong khi Scott hạ phanh tay xe, Jang và Tristan trèo lên phía sau, cởi các dây buộc cố định cây piano, gỡ lớp khăn dày và đệm che.

 

Dưới ánh mặt trời, cây đàn piano cũ kỹ hiện ra. Nó vẫn cũ nát như khi ở trong nhà kho, nhưng không có vẻ gì bị hư hỏng trong quá trình vận chuyển.

 

"Đây là cây piano đó à?"

 

Hazel, đứng bên cạnh Eden, hỏi.

 

"Nhỏ hơn tôi tưởng. Vận chuyển được mà không gặp vấn đề gì chứ?"

 

"Vâng, chỉ hơi nặng nên mọi người có chút vất vả."

 

"1, 2, 3!"

 

Jang, Scott và Tristan cùng nâng cây piano lên. Đến bậc thềm, họ phải dừng lại một chút, mặt Jang đỏ bừng. Những sợi cơ bắp nổi rõ trên cánh tay Tristan khi anh giữ phía sau cây đàn.

 

Cuối cùng, cây piano cũng được đưa qua cửa chính biệt thự một cách an toàn. Eden bê ghế đàn theo sau, nghe tiếng chó sủa vọng xuống từ tầng trên.

 

"Đã định chỗ đặt đàn chưa?"

 

Cây đàn được đẩy vào hành lang bên trái. Hazel trả lời:

 

"Tất nhiên rồi. Giám đốc đã chỉ định đặt trong phòng ăn tầng một."

 

"Phòng ăn à..."

 

Eden nhớ lại lần trước khi cùng Jang chuẩn bị cho tiệc Giáng sinh, cậu đã thấy căn phòng này. Một nơi từng lộng lẫy giờ trống trải và cũ kỹ đến mức Jang phải lắc đầu.

 

"Dù hơi lạnh, nhưng chúng tôi đã dọn dẹp sạch sẽ và đặt thêm vài máy sưởi. Sẽ tốt cho việc luyện tập thôi."

 

Hazel dẫn đường qua các hành lang, mở cánh cửa lớn dẫn vào phòng ăn với trần nhà cao vút. Ba người kia đã đặt cây đàn vào góc phòng.

 

"Chút nữa sang trái một chút."

 

Tristan lùi lại, chỉ đạo. Jang và Scott nhấc cây đàn lên, chỉnh lại vị trí theo chỉ dẫn.

 

"Hội trường này... trông sạch sẽ hơn nhiều rồi."

 

Eden nhìn quanh. Những tấm rèm nhung bạc màu và đèn chùm gỉ sét vẫn còn, nhưng sàn nhà đã sạch bụi, và chiếc bàn lớn chiếm giữa phòng được đẩy sát tường. Bây giờ, căn phòng giống một phòng hòa nhạc nhỏ.

 

"Đưa ghế đàn đây."

 

Jang nhấc bổng chiếc ghế, đặt cạnh piano.

 

Cả nhóm lùi lại, ngắm nhìn cây đàn vừa được đưa vào từ thị trấn. Jang lau mồ hôi trên trán, thở hổn hển, trong khi tóc mái của người trợ lý ướt nhẹp, dính chặt vào trán.

 

"...Eden."

 

Jang vỗ tay một cái.

 

"Có piano rồi, chơi một bài đi!"

 

"Đúng đó, làm chút gì để ăn mừng chứ!"

 

Scott phụ họa, ánh mắt xanh biếc ánh lên vẻ khiêu khích, như muốn nói: "Để xem một nghệ sĩ piano giải nghệ như cậu làm được gì."

 

Eden lúng túng quay sang nhìn Tristan, như chờ anh lên tiếng giúp mình thoát khỏi tình huống này. Nhưng Tristan chỉ nhìn cậu, rồi thản nhiên kéo hai chiếc ghế từ góc phòng ra.

 

"Hazel, ngồi xuống đi."

 

Khi Tristan đặt một chiếc ghế xuống và nói, Hazel khẽ giật mình.

 

"Ý ngài là tôi sao?"

 

"Vì đây là thứ âm nhạc khó có thể nghe được trong phòng hòa nhạc."

 

Không rõ liệu anh đang ám chỉ rằng những người trong căn biệt thự khó lòng tới phòng hòa nhạc, hay rằng âm nhạc của Eden chưa đủ tầm để biểu diễn trong một nơi như vậy. Hazel lưỡng lự một lúc rồi ngồi xuống, ngay sau đó, Jang và người trợ lý cũng mang ghế tới. Chẳng mấy chốc, trước cây đàn piano, bốn chiếc ghế được sắp xếp thành một hàng thẳng.

 

Đến mức này, Eden không còn cách nào khác. Cậu cần phải chơi gì đó. Cuối cùng, với chút lúng túng, cậu ngồi xuống chiếc ghế đẩu cũ kỹ và mở nắp đàn.

 

"......"

 

Khi quay đầu lại, ánh mắt của cả bốn người đều tập trung vào cậu. Bầu không khí giống như một buổi thử giọng hơn là một buổi biểu diễn.

 

"Eden."

 

Hazel, người ngồi ở phía ngoài cùng bên trái, nói.

 

"Nếu cậu cần bản nhạc, tôi có thể ra thư viện lấy."

 

"...Không cần đâu. Tôi ổn."

 

Eden chưa bao giờ thấy hồi hộp trên sân khấu, và đây cũng chẳng phải là sân khấu. Nhưng kỳ lạ thay, những ngón tay chạm vào các phím đàn ngả màu vàng úa lại cảm thấy tê buốt. Cậu vuốt nhẹ lên phím đàn đã mòn, cân nhắc nên chơi bản gì, rồi nắm tay lại một lần trước khi đặt vào vị trí. Điều chỉnh ghế ngồi và thử đạp pedal một lần, cậu nghiêng đầu về phía "khán giả," thông báo tên bài.

 

"Đây là Jeux d'eau của Ravel."

 

Pedal nặng nề như bị gỉ sét, nhưng Eden vẫn nhấn vài lần để quen cảm giác, rồi khẽ đặt ngón tay lên phím đàn.

 

Bài nhạc đòi hỏi sự tinh tế trong từng chuyển động. Với đôi tay chưa hoàn toàn linh hoạt và một cây đàn piano cũ kỹ như thế này, ngay từ những nốt đầu tiên, Eden cảm giác như đang cưỡi một con ngựa bướng bỉnh trong cuộc đua. Những âm thanh lệch nhịp từ cây đàn vang lên, va chạm rồi vọng lại từ trần nhà cao vút của căn phòng. Eden nhíu mày, cúi sát vào đàn, cố gắng làm chủ từng nốt nhạc.

 

"Hãy là một nghệ sĩ giỏi, đừng đổ lỗi cho nhạc cụ," câu nói mà các giáo sư luôn nhắc đi nhắc lại trong suốt thời đại học. Nhưng giờ đây, Eden không chắc liệu ngay cả thầy cô của mình có áp dụng nguyên tắc đó với một cây đàn như thế này hay không.

 

Cậu chơi đến đoạn cuối mà không nhấn mạnh quá mức vào các cao trào, rồi nhẹ nhàng khép lại bài nhạc. Khi tiếng vang cuối cùng lặng xuống, Eden nhấc tay khỏi đàn. Từ phía "khán giả," một tràng vỗ tay chậm rãi và vụng về vang lên.

 

Dẫn đầu tất nhiên là Jang, hai má anh đỏ bừng, không ngừng reo lên:

 

"Eden! Thật là tuyệt vời!"

 

"…Cảm ơn."

 

Eden vuốt lại tóc mái dính mồ hôi trên trán, quay sang nhìn Tristan. Mặc dù bên cạnh anh còn có Hazel, Scott và Jang vẫn đang reo hò, nhưng Eden lại cảm thấy như mình chỉ đang đối diện với một mình Tristan.

 

Khi ánh mắt gặp nhau, Tristan nhẹ nhàng hỏi:

 

"Tôi có thể yêu cầu một bài hát được không?"

 

Giọng anh trang trọng hơn bình thường khiến Eden chớp mắt ngạc nhiên trước khi trả lời:

 

"Tất nhiên, nếu tôi biết bài đó."

 

"Tôi muốn nghe một bản Nocturne của Chopin."

 

"...Vâng. Bản nào ạ?"

 

"À... bản số 15. Hoặc nếu không, số 12 cũng được."

 

Eden cúi nhìn các phím đàn và suy nghĩ một lúc. Cậu quen thuộc với bản số 15 hơn, nhưng vấn đề là cây đàn này. Phím F mà tay trái thường xuyên phải chạm vào trong bản số 15 đã bị hỏng, dây đàn hoàn toàn không hoạt động.

 

Sau chút đắn đo, Eden đặt tay lên phím đàn, cúi sát vào để tập trung hơn. Căn phòng ăn, nơi Hazel đã chuẩn bị sẵn máy sưởi, đủ ấm để các ngón tay cậu linh hoạt hơn. Eden bắt đầu chơi. Từng nốt nhạc vang lên, đôi khi chệch nhịp vì nhạc cụ hỏng hóc, nhưng cậu cố gắng hết sức để hoàn thành bài nhạc.

 

Khi nốt cuối cùng lặng xuống, Jang lại vỗ tay hứng khởi:

 

"Thật tuyệt vời! Không ngờ một bài nhạc không lời lại thú vị đến vậy!"

 

Eden không thể không bật cười trước sự vô tư của Jang. Cậu không ngờ rằng một cây đàn cũ kỹ và một khán phòng trống trải lại có thể tạo ra những khoảnh khắc như thế này.

 

Tối hôm đó, dự báo thời tiết đã chính xác. Nhiệt độ giảm mạnh khi hoàng hôn buông xuống và càng về đêm càng rét buốt. Sáng hôm sau, khi Eden thức dậy, khu rừng ngoài cửa sổ đã được bao phủ bởi một lớp tuyết trắng tinh khôi.

 

Điều đó đồng nghĩa với việc Eden không thể quay trở lại London cho đến khi năm mới đến. Tuy nhiên, với cây đàn piano này, Eden không còn cảm giác bất an như trước nữa. Vào ban đêm, cậu ngủ trên giường của Tristan, và ban ngày cậu miệt mài tập luyện trong phòng ăn tầng một, nơi Hazel đã đặt sẵn những chiếc máy sưởi để giữ ấm.

 

Ngày hôm sau, khi ăn trưa cùng Jang xong và quay lại căn phòng tập luyện, Eden nhận ra rằng trong số bốn chiếc ghế đặt trước đàn piano, một chiếc ở trung tâm đã bị thay thế. Ở vị trí đó, một chiếc ghế bành lớn từ phòng nghe nhạc của Tristan trên lầu được chuyển xuống.

 

"......"

 

Eden đứng nhìn chiếc ghế một lúc lâu. Cảm giác ngứa ngáy nơi cổ họng khiến cậu không biết phải diễn tả cảm xúc của mình như thế nào.

 

Chiều hôm đó, sau khi hoàn thành công việc, Tristan bước vào phòng như thể đó là điều hiển nhiên. Anh ngồi xuống chiếc ghế bành mà không yêu cầu bản nhạc nào cụ thể hay nói bất cứ điều gì. Anh chỉ lặng lẽ ngồi đó, quan sát Eden tập luyện.

 

Mỗi khi Eden kết thúc một bài nhạc và quay đầu lại, ánh mắt họ chạm nhau. Tristan không vỗ tay, thay vào đó anh nhẹ nhàng gõ ngón tay lên tay vịn của chiếc ghế. Gương mặt trắng trẻo, thanh thoát của anh dường như luôn hướng về phía Eden đang ngồi bên đàn piano.

 

Không chỉ Tristan, mà Jang cũng thi thoảng ghé qua để nghe nhạc trong lúc chờ đồ ăn trong lò nướng. Hazel cũng đều đặn đến xem mỗi ngày một lần.

 

Vào ngày thứ ba sau khi piano được mang đến, trong bữa trưa, Jang bất ngờ lên tiếng:

 

"Eden, tôi có chuyện cần xin lỗi."

 

"...Xin lỗi vì điều gì?"

 

Jang lau tay và chống khuỷu tay lên quầy bếp đối diện Eden. Biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt đầy râu của anh làm Eden buộc phải đặt chiếc thìa đang cầm xuống.

 

"Dù đã nghe nói từ trước rằng cậu là một nghệ sĩ piano, nhưng..."

 

Jang ngập ngừng, chống cằm suy nghĩ một lúc lâu.

 

"Tôi từng nghĩ nhạc cổ điển chỉ là thứ âm nhạc nền ở các nhà hàng, một thứ gì đó tôi không hiểu được. Nó không phổ biến như nhạc pop, cũng chẳng nổi tiếng đến mức ai cũng biết. Tôi nghĩ nó dài dòng, nhàm chán, và chỉ dành cho những người tự phụ muốn phô trương trong những căn phòng kín."

 

Eden vô thức nhìn sang Tristan. Ánh mắt của Tristan, vẫn dõi theo cậu từ chiếc ghế bành, khẽ nheo lại, như đang nghiền ngẫm điều gì đó.

 

"15 không phải là một bản nhạc có bầu không khí như thế này, đúng không?" Tristan đột nhiên hỏi.

 

"À—"

 

Jang định thốt ra một câu cảm thán nhưng kịp ngưng lại. Ngay cả Hazel cũng quay sang nhìn Tristan, trong khi Eden sau vài lần chớp mắt đã hiểu được ý của anh.

 

"Xin lỗi. Tôi đã chơi ở tông C thứ thay vì F thứ như bản gốc. Một vài dây đàn đã hỏng, và tôi buộc phải điều chỉnh."

 

Dù Tristan có ngồi ở góc khuất không nhìn rõ phím đàn, Eden vẫn chỉ tay về phía phím F hỏng ở phía dưới cùng bằng tay trái.

 

"Nếu chơi đúng tông gốc, âm thanh thiếu hụt sẽ khiến anh cảm thấy khó chịu."

 

Một người đủ tinh tế để nhận ra sự thay đổi trong tông nhạc chắc chắn sẽ không hài lòng nếu những nốt nhạc bị thiếu hoặc thay thế. Tristan gật đầu khẽ, không tỏ vẻ thất vọng.

 

"Vậy cũng được."

 

"…Sau này, nếu có một cây piano tốt hơn, tôi sẽ chơi lại cho anh nghe."

 

Mặc dù nói vậy, Eden biết khả năng điều đó xảy ra là rất thấp. Anh không thể hình dung được ngày mình gặp Tristan ở một nơi khác ngoài biệt thự này, trừ phi một cây piano mới được mang đến. Liệu ngày đó có thực sự tới hay không?

 

Jang, thấy bầu không khí lắng lại, vội lên tiếng tiếp lời:

"Với lại, nhìn Eden trẻ thế này, tôi chưa bao giờ nghĩ cậu là một chuyên gia trong bất kỳ lĩnh vực nào."

 

"...Ừm, vâng."

 

"Trước đây, tôi không hiểu tại sao cậu lại chịu khó đến đây, vất vả chỉ để chơi piano. Nhiều khi tôi nghĩ cậu có chút thiếu suy nghĩ nữa."

 

Với mức độ thẳng thắn này, Eden thậm chí chẳng thể tức giận. Cậu dừng ăn và nhìn Jang, người đang gãi gáy một cách ngượng nghịu.

 

"Nhưng giờ, nghe cậu chơi piano và nhìn thấy cách cậu luyện tập, tôi nhận ra mình đã sai. Tôi không nghĩ ngón tay con người có thể chuyển động nhanh đến thế. Trước đây tôi chỉ nhớ mỗi ngón út của mình barely nhúc nhích được một nốt. Thật lòng xin lỗi vì đã không hiểu được những gì cậu phải trải qua."

 

"...Tôi ổn mà, Jang."

 

Việc nhận lời xin lỗi, cũng như đưa ra lời xin lỗi, đều khiến Eden không thoải mái. Cậu nhìn chằm chằm vào phần ruột trắng mềm của chiếc bánh mì baguette trên tay.

 

Jang vươn tay ra và vỗ nhẹ vào vai Eden.

 

"Năm tới mọi việc sẽ ổn thôi. Cậu sẽ trở lại với tư cách nghệ sĩ piano hàng đầu và biểu diễn ở những nơi như Albert Hall. Đừng quên mời tôi đến buổi hòa nhạc của cậu đấy."

 

"...Được thôi. Khi điều đó xảy ra, anh nhất định phải đến xem tôi biểu diễn đấy."

 

Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu   -   Beta: Mèo