Sau bữa ăn, Eden quay lại căn phòng tập và đứng trước cây piano cũ kỹ đã quen thuộc trong vài ngày qua. Căn phòng trống rỗng và lạnh lẽo, hơi ấm từ chiếc máy sưởi đã phai nhạt theo thời gian.

 

Trong giây lát, cậu nhớ về London và sân khấu rực rỡ ánh đèn tại Royal Albert Hall. Nhưng hiện tại, ở đây, bên cạnh cây đàn piano cũ kỹ của bà Murray, tất cả những gì Eden nhìn thấy chỉ là bốn chiếc ghế trống và một chiếc đệm cho Ulysses.

 

Khi vừa cắm điện thoại vào bộ sạc và nhấn nút nguồn, máy lập tức rung lên nhiều lần. Eden chỉ định xem giờ rồi đi thẳng xuống phòng ăn, nhưng cuối cùng lại ngồi xuống mép giường và nhìn vào màn hình.

 

4 cuộc gọi nhỡ.

 

Mở danh sách, Eden thấy tên Niklas xuất hiện ba lần. Đồng thời, anh nhận được một tin nhắn từ quản lý: "Eden, tại sao không nghe máy…". Cuộc gọi còn lại là từ Daniel Hunt.

 

Khi Eden gọi lại cho Niklas, anh ta không bắt máy. Eden đành nhấn số của Daniel.

 

“Eden!”

 

Giọng nói phấn khởi vang lên, khiến Eden bất giác khựng lại như cơ thể đang nhớ lại những buổi vật lý trị liệu nghiêm khắc.

 

“Giáng sinh của anh thế nào, bác sĩ Hunt?”

 

“Tuyệt vời! Tôi đã dành thời gian cho gia đình và nghỉ ngơi. Tay của cậu sao rồi?”

 

“Ổn cả, tôi vẫn duy trì trị liệu hàng ngày.”

 

Eden kể sơ qua về thời tiết và việc anh đã ở lại biệt thự Scotland suốt 10 ngày, khiến Daniel có chút bất ngờ.

 

“Ồ, chắc hẳn anh đã vất vả lắm.”

 

“Có lẽ phải đến ngày 4 hoặc 5 tháng 1 tôi mới về lại London. Anh có thể dời cuộc hẹn ngày 3 được không?”

 

“Dĩ nhiên, an toàn là trên hết. Khi nào cậu về thì báo lại cho tôi.”

 

Khi Eden định kết thúc cuộc gọi, Daniel bất chợt nói:

 

“À, ngoài chuyện hỏi thăm, tôi còn có điều thú vị muốn kể.”

 

“Chuyện gì vậy?”

 

“Dì lớn của tôi biết anh đấy, Eden.”

 

Daniel cười nhẹ, kể rằng dì anh là một người yêu nhạc cổ điển và đã từng xem Eden biểu diễn vài năm trước. Bữa tiệc Giáng sinh vừa qua, hai dì cháu đã nói chuyện suốt đêm về các tác phẩm và Eden, nhưng Daniel không thể tiết lộ rằng anh thực sự quen Eden.

 

“Thật may mắn. Nếu có dịp, hãy đưa dì anh đến buổi hòa nhạc của tôi, tôi sẽ dành hai người chỗ ngồi tốt nhất.”

 

“Cậu nói thật chứ? Chắc chắn bà ấy sẽ vui lắm đấy.”

 

Kết thúc cuộc gọi, Eden nằm xuống giường, ngắm ánh sáng đèn trần phản chiếu qua mí mắt. Buổi tối trôi qua, căn phòng ăn trở nên lạnh lẽo và vắng vẻ hơn.

 

Giữa buổi tập đàn, Eden bất ngờ khi Tristan giúp lật trang bản nhạc. Tristan, với vẻ mặt nghiêm túc, đứng bên cạnh, từng động tác đều chính xác và nhịp nhàng. Khi bản nhạc kết thúc, Eden khẽ cảm ơn, nhưng Tristan chỉ mỉm cười, đùa rằng có lẽ Eden nên thuê anh làm người lật bản nhạc chuyên nghiệp.

 

Eden nhận ra Tristan vừa tắm xong, tóc vẫn còn ẩm ướt, liền nhắc anh cẩn thận để không bị cảm. Tristan chỉ cười, nói rằng vì vội xuống nghe Eden chơi đàn nên chưa kịp lau khô tóc. Những lời này khiến Eden bối rối, không biết nhìn đi đâu, chỉ chăm chăm vào bản nhạc trước mặt.

 

Giọng Tristan nhẹ nhàng vang lên:

 

“Đừng lo lắng. Điều này không liên quan gì đến hợp đồng giữa chúng ta, đúng không? Trong ba ngày cậu ở đây, cứ sử dụng cây đàn piano này thoải mái. Nghỉ ngơi một chút cũng tốt cho nghệ sĩ piano đấy. Chắc cậu cũng mệt mỏi sau mười ngày liên tục chơi đàn cho tôi rồi.”

 

...

 

Một ngọn lửa đang âm ỉ cháy trong lòng Eden. Cậu không thể ngừng tưởng tượng cảnh một người khác sử dụng căn phòng khách, trò chuyện trong bếp, ôm và vuốt ve chú chó Ulysses, và rồi chơi đàn trong phòng ăn này – tất cả chỉ để dành cho Tristan. Người ấy, người sẽ ở đây thường xuyên hơn Eden, có lẽ sẽ thuộc về nơi này hơn cả cậu. Ngón tay của người ấy sẽ thuần thục gõ lên phím đàn, trình diễn bất kỳ bản nhạc nào Tristan muốn nghe, vượt xa trình độ vụng về mà Eden vừa bắt đầu luyện tập.

 

Nếu có một người như vậy ở đây, trong ba ngày Eden ở lại, chiếc ghế bành quen thuộc của Tristan sẽ trống không. Căn nhà cũng sẽ bớt cô đơn và trở nên rộn ràng hơn vào mỗi bữa tối. Tristan đã nói đúng: chuyện này chẳng liên quan gì đến Eden. Thực sự không có lý do gì để phản đối. Nhưng cảm giác ngột ngạt vẫn siết chặt lấy cổ họng cậu.

 

Tristan, quan sát Eden một cách trầm ngâm, buông một lời đầy ngụ ý:

 

“Nếu biết nghệ sĩ piano nào phù hợp, cậu có thể giới thiệu đấy.”

 

“Người kín tiếng, có nhiều bài biểu diễn trong kho nhạc, và không sống cùng gia đình. Nhưng không cần cậu phải tìm đâu, Lowell sẽ tự lo liệu tốt.”

 

Nói xong, Tristan đứng dậy như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc.

 

“Nếu tập xong rồi, chúng ta lên lầu thôi.”

 

Gương mặt anh ta lạnh lùng và điềm tĩnh. Mái tóc phía trước đã khô từ lúc nào. Eden ngước nhìn người đàn ông cao lớn, không nhúc nhích. Liệu đây có nghĩa là cậu phải lên tầng ba và nằm ngủ bên cạnh Tristan như mọi đêm trước? Việc từng ngày diễn ra này đột nhiên trở nên bất thường và khó hiểu. Chiếc piano trước mặt, hơi ấm Tristan chia sẻ mỗi đêm, chẳng điều gì trong hợp đồng của họ quy định cả. Đó là sự tử tế anh dành cho cậu.

 

Cậu đã vô tình để mình bị kéo vào một khung cảnh hoàn toàn xa lạ, nơi không còn căn phòng nhỏ an toàn chỉ với chiếc piano của cậu, mà là một khu rừng phủ đầy tuyết và tiếng hú của thú rừng. Đây không phải là nơi Eden định tìm sự an ủi. Eden cuối cùng lên tiếng, cố gắng kéo mọi thứ trở lại khuôn khổ khô khan của bản hợp đồng:

 

“Tôi sẽ lên sau khi tắm xong.”

 

Tristan quay lại nhìn, đặt tay lên tay vịn ghế bành. Đôi mắt anh thoáng hiện vẻ mỉa mai.

 

Eden tiếp tục, mặc kệ:

 

“Đã mười ngày từ khi tôi đến đây và kế hoạch cũng đã chệch khỏi lịch trình ban đầu. Nhưng nếu không phải hôm nay, thì trước khi quay lại London, anh có thể điều trị thêm vài lần cho tôi…”

 

...

 

Ngày 4 tháng 1, Tristan đưa ra quyết định:

 

“Trong ba ngày từ mùng 1 đến mùng 3, tôi sẽ chữa trị cho cậu. Đêm mùng 1, lên phòng tôi.”

 

“…Vâng.”

 

Tristan không quay đầu lại. Anh bước đi, dáng vẻ cao ráo, thẳng tắp dần khuất sau cánh cửa lớn. Chỉ còn Eden đứng yên bên cạnh cây đàn piano, nhìn theo như muốn bước theo nhưng không thể.

 

Cơn gió lạnh mùa đông thổi xuyên qua rừng cây, rung lắc khung cửa sổ. Bên cạnh lò sưởi, ngón tay đặt trên phím đàn lạnh ngắt như băng. Eden tự hỏi liệu cậu đã ngộ nhận, chỉ vì bữa tối Giáng sinh ấm áp, vì vòng tay Tristan đã ôm lấy cậu trước lò sưởi giữa đêm khuya. Tristan vẫn là một tòa thành vững chắc, khép kín, không để cậu tiến gần. Giữa họ, vẫn là khoảng cách xa xăm như ngày đầu tiên cậu đến đây.

 

"...Cậu bận rộn quá nên không để ý đúng không? Vậy mà đã ba năm kể từ khi ký hợp đồng rồi đấy. Nghe bảo quản lý của cậu gần đây mới nhớ ra điều này thôi."

 

"......."

 

Không đời nào Richard Evans lại là kiểu người cẩu thả như vậy. Cuối cùng, Eden mới hiểu được thái độ dửng dưng và điềm tĩnh mà anh ta thể hiện gần đây. Nếu tay của Eden có thể phục hồi nhanh chóng và quay lại hoạt động trong năm sau, họ sẽ tiếp tục gia hạn hợp đồng. Nếu không, công ty chỉ việc "giải thoát" khỏi rắc rối mang tên Eden.

 

Ý nghĩ đó khiến Eden cảm thấy như nghẹt thở. Thật khó mà làm được gì khi không có sự hỗ trợ của một công ty quản lý. Một nghệ sĩ piano cần điều trị tay hàng tháng tại Scotland như Eden thì chẳng có lý do gì để một công ty quản lý nổi tiếng phải giữ lại cả. Dù Eden có tên tuổi, đó là thành quả riêng của cậu, còn việc Eden biến mất sau nửa năm hoạt động đã khiến Richard và công ty chịu không ít tổn thất.

 

"Tôi hiểu rồi, Niklas."

 

"Được thôi. Cuối tháng 1 cũng được, khi nào cậu chuẩn bị xong thì báo tôi nhé."

 

Đó chẳng khác gì một yêu cầu ngầm: hãy đến công ty trước tháng 2 để "thử vai" lại. Hoặc có thể họ đang ám chỉ rằng Eden nên tự mình rút khỏi hợp đồng để tránh sự sỉ nhục. Eden cố nén một tiếng thở dài rồi đáp lại:

 

"Được, tôi sẽ liên lạc."

 

"Vậy nhé. Chúc mừng năm mới cậu trước, Eden!"

 

"Chúc mừng năm mới."

 

Giọng nói nhẹ nhõm của Niklas vang lên trước khi cuộc gọi kết thúc. Eden đặt điện thoại xuống bệ cửa sổ, nhìn ra khu rừng đang dần sáng lên. Tuyết bắt đầu rơi trong im lặng từ bầu trời đã chuyển sang màu trắng nhạt.

 

Ngày này vài năm trước, Eden vẫn còn điền kín lịch trình bằng những buổi biểu diễn và cuộc thi. Nhưng giờ đây, thay vì lập kế hoạch, cậu chỉ mong rằng, nếu gặp may, năm sau vào thời điểm này, cậu vẫn có thể chơi piano ở đâu đó. Nếu điều đó còn phụ thuộc vào sự nỗ lực, cậu sẵn sàng dành toàn bộ tâm huyết mà không hối tiếc.

 

Từ gian bếp mở, tiếng nói cộc cằn vang lên, Eden tưởng rằng Jang đang nói chuyện với ai đó, nhưng hóa ra là với Ulysses.

 

"Đã có bao nhiêu đồ chơi rồi mà!"

 

"Khịt."

 

"Nhìn tôi như thế là nghĩ tôi sẽ cho thêm một miếng nữa hả?"

 

Khi Eden bước vào bếp, cả Ulysses lẫn Jang đồng thời quay đầu lại nhìn. Jang đang thái gì đó trên chiếc thớt lớn, khuôn mặt nghiêm nghị bỗng dịu đi.

 

"Hôm nay cậu dậy sớm nhỉ. Cậu ngủ ngon không?"

 

"Vâng. Có chuyện gì vậy? Nó làm gì sai sao?"

 

Eden cúi xuống, ngồi xổm để đón Ulysses đang chạy đến, và nhẹ nhàng ôm lấy nó. Trước khi Eden kịp mở lời, Jang đã nói như đang mách tội:

 

"Nó lấy chiếc khăn treo trên tủ và cắn rách nát. Sáng nay tôi xuống thì thấy cả bếp ngập trong vụn khăn."

 

"Chắc là nó đang chán quá thôi."

 

Có lẽ vì thời tiết xấu nên nó không thể ra ngoài nhiều, khiến Ulysses cảm thấy bứt rứt. Sự ấm áp từ cơ thể nó khiến Eden cảm thấy dễ chịu, và cậu ngồi xuống chiếc ghế ở quầy bếp, tay nhẹ nhàng vuốt ve đôi tai mềm mại của nó.

 

Jang, đang thái dở củ hành, hừ lạnh một tiếng:

 

"Nếu cậu nhìn thấy cái mớ hỗn độn đó, cậu sẽ không bênh vực nó đâu. Căn nhà lớn như thế, có bao nhiêu đồ chơi, tại sao lại phải xuống bếp cắn rách khăn chứ?"

 

"......"

 

Eden định trầm trồ trước sự thông minh của Ulysses khi nó hiểu rõ thứ tự ưu tiên trong ngôi nhà này, nhưng cuối cùng cậu chỉ mỉm cười im lặng. Hơi nóng từ bếp và mùi cay của hành tràn ngập không gian. Kính cửa sổ bị phủ mờ bởi hơi nước, khiến khung cảnh bên ngoài trở nên mờ nhạt.

 

Jang gom những miếng rau đã thái nhỏ vào một chiếc bát rồi đi rửa tay. Ngay sau đó, một tách espresso bốc khói được đặt xuống trước mặt Eden.

 

"À, cảm ơn nhé."

 

"Uống xong cốc này cho tỉnh táo đi đã. Có món gì cậu muốn ăn sáng không?"

 

"Không cần đâu. Tôi sẽ uống hết cốc này rồi đến phòng luyện tập."

 

Cà phê trong chiếc tách nhỏ đen và đặc sánh. Nhờ Jang, Eden đã quen với loại cà phê mạnh mẽ này sau một thời gian dài ở căn biệt thự. Một ngụm đắng ngắt trượt qua lưỡi, rồi đặt tách xuống, Eden nghe Jang quay lại hỏi với vẻ lo lắng:

 

"Dù vậy, ăn sáng rồi hãy luyện tập có phải hơn không? Ngài Locke ăn xong từ nãy rồi đấy, giá mà cậu cùng ăn với ngài ấy thì tốt biết bao."

 

"À..."

 

Đúng lúc đó, tiếng Ulysses nhai rau ráu vang lên, cho phép Eden lảng tránh câu trả lời bằng cách cúi xuống nhìn. Khuôn mặt chú chó sáng bừng, đang cắn một miếng cà rốt to, có lẽ đã nịnh nọt Jang để lấy được đồ ăn vặt.

 

Eden vờ vuốt ve nó, cố gắng trấn tĩnh lại. Ngay khi nghe đến cái tên Tristan, cảm giác như không khí trong phổi cậu lại lần nữa bị rút sạch.

 

Jang vừa ngáp vừa duỗi người, nói:

 

"À đúng rồi. Ngài Locke nói sẽ dẫn chó ra hồ dạo. Cậu có biết gần đây có một cái hồ không? Tôi đang bận trông đồ nướng trong lò, nhưng cậu có thể đi cùng anh ấy, tiện thể vận động chút luôn."

 

"Ra hồ sao."

 

Eden cúi xuống nhìn Ulysses đang nhai cà rốt, trả lời chậm rãi.

 

"Tôi không muốn quay lại hồ... cũng không muốn đi cùng anh ấy nữa."

 

"Sao vậy?"

 

Jang tò mò hỏi, nhưng Eden chỉ lắc đầu. Ký ức bị bùn đất bên bờ hồ đè nén, cái cảm giác kinh hoàng khi cái chết gần kề vẫn còn rõ mồn một trong tâm trí cậu.

 

Chiếc tách espresso nhanh chóng trống không. Eden bước đến bồn rửa, rửa sạch chiếc tách nhỏ và đặt úp xuống để ráo nước.

 

"Cảm ơn vì tách cà phê, Jang. Tôi đi đây..."

 

Khi quay người lại, mùi thơm từ chảo trên bếp lan tỏa khắp bếp. Jang, với những động tác thành thạo, đang đảo món ăn trong chảo thì ngước nhìn về phía cửa bếp, nơi một người đàn ông cao lớn vừa bước vào.

 

"À, ngài Locke. Sao anh lại mang khay xuống đây? Tôi có thể lên lấy mà."

 

Eden bất giác đứng thẳng dậy. Có lẽ cậu đã quen với việc ánh mắt của anh ta luôn tìm đến mình, như một điều hiển nhiên. Mỗi lần họ ở cùng phòng, cảm giác như chỉ còn lại hai người, mọi âm thanh và khung cảnh xung quanh đều tan biến.

 

Nhưng hôm nay thì khác. Tristan, trong bộ áo khoác đen, không nhìn về phía cậu. Anh đặt khay xuống và trả lời ngắn gọn:

 

"Tôi tiện đi tìm chó."

 

Ulysses lập tức bỏ miếng cà rốt và quay người lao đến chân chủ, như thể cảm nhận được dấu hiệu cho một chuyến đi dạo từ bộ đồ của Tristan.

 

"À, đúng rồi."

 

Jang không biết gì, cất giọng nghiêm túc hỏi:

 

"Hay anh dẫn cả Eden theo? Cậu ấy suốt ngày ngồi luyện tập, cũng cần vận động chút. Dù cậu ấy bảo không thích hồ lắm."

 

Chỉ khi đó ánh mắt của Tristan mới hướng về phía Eden. Từ bồn rửa, cậu đứng đó, tay còn ướt, bị ánh nhìn lãnh đạm của anh lướt qua.

 

Eden mở miệng định từ chối, muốn lên tiếng trước khi bị từ chối. Nhưng Tristan chẳng để cậu kịp nói gì, ánh mắt anh rời đi, và anh xoay người dắt Ulysses ra khỏi cửa. Khi bước qua ngưỡng cửa, anh nói vọng lại sau lưng:

 

"Đi cùng đi."

 

"......"

 

"Ăn sáng xong rồi hãy chuẩn bị."

 

Giọng điệu của anh không để lại chút chỗ trống nào cho sự từ chối.

 

Eden nhìn theo bóng lưng của anh biến mất sau hành lang. Hương vị còn đọng lại trong miệng từ tách cà phê bỗng trở nên đắng gắt hơn.

 

Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu   -   Beta: Mèo