"Đến đây nào, các bạn của ta.

Chưa quá muộn để tìm kiếm một thế giới mới.

Hãy hạ thủy con thuyền, ngồi thành hàng,

Và dồn sức chèo qua những ngọn sóng.

Qua ánh hoàng hôn, vượt biển cả nơi những vì sao phương Tây chìm vào giấc ngủ,

chúng ta sẽ dong buồm đến tận ngày cuối đời."

— Alfred Lord Tennyson, Ulysses

 

Buổi sáng hôm ấy, bầu trời u ám như báo hiệu một cơn mưa sắp đến. Vừa bước ra khỏi nhà ga và ngẩng đầu lên, Eden nhận ra những tòa nhà hai bên đường cũng chìm trong sắc xám nhợt nhạt, nhòe nhoẹt dưới ánh sáng yếu ớt.

 

Hòa mình vào dòng người đông đúc, Eden hít một hơi không khí mùa đông lạnh buốt và nặng nề. Số người đông đến mức cậu không cần bước, cả cơ thể như bị dòng người đẩy đi. Trước mặt là một công trường xây dựng chắn ngang, khiến đường bị phong tỏa. Lối đi bộ thì hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người chen qua. Giữa cái khe nhỏ ấy, những nhân viên mặc vest và người đi xe đạp phải vất vả len lỏi qua nhau.

 

Đi qua đoạn đường chật hẹp, Eden vừa giữ chặt túi xách vừa tiếp tục bước, đến khi con đường mở rộng hơn. Hai bên là những tòa nhà gạch vuông vức, và những nhân viên văn phòng tản ra, người vào cổng công ty, người biến mất trong các cửa hàng và quán ăn ở tầng một. Từ xa, Eden có thể nhìn thấy những hàng cây cao lớn ở quảng trường Berkeley.

 

Cảm giác rằng đây hẳn là nơi cần tìm, cậu rút điện thoại ra kiểm tra địa chỉ nhưng lại khựng lại, ngẩng đầu lên. Bên kia đường, một nhóm người đông đúc đang đứng quanh một tòa nhà cổ điển xây bằng đá trắng mờ, không bóng. Tầng một của tòa nhà, với một nửa diện tích là cửa kính lớn, hé lộ một tác phẩm nghệ thuật mảnh mai, như vẽ những vòng cung vàng óng ánh nối tiếp nhau. Phía trên lối vào tòa nhà, dòng chữ vàng ghi: "LOCKE HOUSE", bên dưới là dòng chữ nhỏ hơn: "LOCKE HOLDINGS".

 

Khi gọi điện, thư ký bắt máy sau khoảng mười lần đổ chuông. Giọng nói trong điện thoại nghe trầm ổn nhưng xa lạ.

 

“Vâng, cậu đang đứng trước tòa nhà phải không?”

 

"Đúng vậy, tôi có thể vào bên trong được không? Ngoài này đông người quá..."

 

“Không có thẻ ra vào, cửa sẽ không mở. Cậu đang đứng ở phía nào? Có thấy lối vào khu vực sảnh không?”

 

"À... hình như tôi thấy rồi."

 

“Đợi ở đó, tôi sẽ ra đón.”

 

"Được rồi."

 

Khi bước đến gần hơn, vài người trong đám đông liếc nhìn Eden. Qua cánh cửa kính lớn với tay cầm bằng kim loại nặng, cậu có thể thấy khu vực sảnh và những chiếc cổng kiểm tra thẻ ra vào giống như tại ga tàu điện ngầm. Mặc dù bề ngoài tòa nhà mang dáng dấp vài trăm năm tuổi, nội thất bên trong lại hiện đại với đá cẩm thạch và kim loại sáng bóng.

 

Chẳng mấy chốc, từ phía thang máy trong sảnh, một người đàn ông mặc vest xuất hiện, từng bước tiến đến gần. Nhận ra gương mặt quen thuộc của thư ký, Eden suýt nữa vẫy tay chào trong niềm vui bất ngờ.

 

"Mời cậu vào."

Thư ký lặng lẽ mở cửa kính, không để ý đến những ánh mắt tò mò xung quanh, dành một lối cho Eden bước qua.

 

"Cảm ơn anh."

 

Vừa đi qua cửa, rồi đến cổng kiểm soát mà anh mở giúp, Eden vô thức liếc nhìn thư ký nhiều lần. Gặp lại anh ở London, thay vì căn biệt thự nơi vùng hẻo lánh, khiến cậu cảm thấy điều gì đó rất lạ lẫm, như thể anh không nên ở đây.

 

Anh vẫn mặc bộ vest đen thường thấy, nhưng trong khung cảnh này, nó trông thật tự nhiên và vừa vặn, không còn cảm giác lạc lõng như trong biệt thự. Ở đây, anh giống như vừa trở về đúng nơi mình thuộc về.

 

Bước vào thang máy, có lẽ cảm nhận được ánh mắt dò xét từ Eden, anh khẽ cất giọng:

 

"Chỉ mới mười ngày, nhưng có vẻ như đã lâu lắm rồi không gặp cậu."

 

"Phải đó."

 

Khi thang máy dừng lại ở tầng ba, Eden hỏi:

 

"Anh đã chuyển nhà xong chưa?"

 

"Ổn cả rồi. Đồ đạc cần thiết đã chuyển hết về biệt thự London. Tất nhiên, tôi thì chuyển đến căn hộ riêng của mình."

 

Eden im lặng. Nghĩ lại, ở Scotland, việc hai người sống chung là hoàn cảnh đặc biệt. Nhưng ở London, điều đó không còn cần thiết nữa. Nghĩ đến việc thư ký sẽ không ở chung nhà với Tristan khiến cậu cảm thấy hơi kỳ lạ.

 

"Xin mời."

Thư ký mở cửa một phòng họp nhỏ. Bên cạnh cửa sổ là một chiếc bàn bầu dục và những chiếc ghế bọc da. Eden dừng lại, bất ngờ vì không được đưa đến văn phòng của Tristan. Quay đầu lại, ánh mắt cậu chạm phải ánh nhìn của thư ký. Không kịp giấu vẻ bối rối, cậu hỏi:

 

"Ngài Locke thì..." (xưng với người khác thì ẻm vẫn gọi chồng là Mr.Locke ấy, kiểu có kính ngữ)

 

Thư ký lạnh nhạt trả lời:

 

"Cậu đến đây không phải để gặp ngài ấy, đúng không? Ngài ấy rất bận. Từ khi trở lại tuần trước, ngài ấy làm việc đến mức không ngủ được hai tiếng mỗi ngày."

 

Anh kéo một chiếc ghế gần cửa sổ cho Eden rồi vòng qua bên kia bàn, ngồi xuống.

 

"Nếu cậu có việc muốn nói với ngài ấy, cứ nói với tôi. Tôi sẽ truyền đạt lại và liên hệ với cậu khi có câu trả lời."

 

"...Vâng."

 

"Giấy tờ mà tôi đã nhắc đến, cậu có mang theo không?"

 

Câu hỏi của anh kéo Eden trở về thực tại. Ngồi xuống ghế, cậu lấy một tập hồ sơ mỏng từ trong túi xách ra và đặt lên bàn.

 

"Đây ạ."

 

"Cảm ơn cậu."

 

Thư ký cầm tập hồ sơ lên, nhanh chóng lật qua vài trang hợp đồng bên trong, rồi nhấc điện thoại gọi ai đó. Sau một cuộc hội thoại ngắn, cửa phòng họp vang lên tiếng gõ. Một người đàn ông mặc vest bước vào, dáng người cao lớn và cứng cáp.

 

Thư ký giới thiệu:

 

"Đây là Alex Hartley, luật sư thuộc đội pháp lý của Locke Holdings."

 

"À, chào anh."

 

Khi bắt tay, lòng bàn tay của Alex lạnh và trơn nhẵn. Thư ký không giới thiệu Eden với Alex, và anh ta cũng không hỏi, như thể điều đó là hiển nhiên. Khuôn mặt anh ta, với những nếp nhăn và vẻ ngoài trông có phần nhân từ, không biểu hiện cảm xúc gì khi ánh mắt chỉ lướt qua Eden rồi dừng lại ở khoảng không phía sau cậu.

 

Trong lúc hai người đàn ông rà soát bản hợp đồng, Eden để mắt tới căn phòng nhỏ, rồi đứng dậy, tiến về phía cửa sổ. Bên ngoài, cơn mưa đã bắt đầu rơi, phủ một lớp xám mờ lên quang cảnh Mayfair.

 

Công ty này không giống một nơi thuộc về Tristan Locke. Từ sảnh lớn đến phòng họp, mọi thứ đều cao cấp và sáng sủa, nhưng lại thiếu đi sự ấm áp. Từng căn phòng đều có vẻ như chỉ được dùng đúng với mục đích của nó, không có chỗ cho bất kỳ điều gì bất ngờ.

 

Nơi đây, với những bộ vest đắt tiền như thư ký và Alex đang mặc, hoàn toàn không dành cho một người chỉ khoác tạm áo hoodie đen và quần jeans như Eden.

 

Cậu cố gắng tưởng tượng Tristan Locke ở trong tòa nhà này, nhưng không tài nào hình dung được. Từ lúc Eden đến London trước anh mười ngày, họ vẫn chưa gặp lại. Ý nghĩ rằng Tristan đang ở đâu đó tại London có vẻ xa vời, như một câu chuyện hư cấu. Trong tâm trí Eden, Tristan vẫn như đang sống tại biệt thự yên bình ở Scotland, nơi anh thuộc về.

 

"Eden."

 

Giọng thư ký kéo cậu về thực tại.

 

Thư ký gọi Eden. Khi cậu quay đầu lại, anh đẩy bản hợp đồng của Richard Evans vừa xem xét xong về phía cậu.

 

"Cậu ngồi xuống một lát được không?"

 

"Được."

 

Eden quay lại ghế ngồi. Vị luật sư kéo ghế lại gần, cất lời:

 

"Trước hết, đây là một bản hợp đồng bất lợi cho nghệ sĩ. Nếu cậu ký mà không thảo luận trước, cậu có thể gặp rắc rối."

 

"…Vâng, tôi cũng đã nghĩ như vậy."

 

"Tôi đã liệt kê những điều khoản có vấn đề. Cậu cần yêu cầu chỉnh sửa trước khi ký."

 

Eden cảm thấy đau đầu khi nhớ đến gương mặt lịch sự nhưng đầy mưu mô của Richard. Ngay sau khi Tristan Locke trở lại London, Richard đã gửi bản hợp đồng này cho cậu. Đó là vào tuần trước, khi giới truyền thông đổ xô đến dinh thự và công ty của nhà Locke, các tờ báo lá cải và tin tức rầm rộ nhắc đến Tristan cả ngày.

 

"Alex, từ đây để tôi xử lý."

 

Thư ký cất lời. Khi vị luật sư rời đi, thư ký kiểm tra cửa đã đóng rồi ngồi xuống đối diện Eden.

 

Eden ngẩng đầu nhìn anh. Có lẽ vì ánh sáng trắng lạnh lẽo của văn phòng giữa ban ngày, gương mặt của anh ta ở London trông khác biệt hẳn. Người đàn ông từng ngồi cùng cậu bên ánh lửa lò sưởi ở phòng ăn đã không còn nữa. Các đường nét trên gương mặt anh trở nên cứng nhắc, lạnh lùng, và ánh mắt nhìn Eden đầy xa lạ, như từ trên cao nhìn xuống.

 

Sau một lúc im lặng, anh mở lời.

"Eden Yeon."

 

"…Vâng."

 

"Đây không còn là khu rừng ở Scotland. Đây là London."

 

Một lời hiển nhiên, nhưng Eden chớp mắt khó hiểu. Thư ký tiếp tục, giọng điệu khô khan:

 

"Nếu ở London, cậu vẫn muốn tiếp tục liệu pháp Name từ ngài ấy, thì sự tồn tại của cậu phải được giữ kín bằng mọi giá."

 

"Tôi biết—"

 

"Không."

 

Thư ký cắt ngang lời cậu.

 

"Nếu thực sự biết, cậu đã không cố gắng hoạt động như một nghệ sĩ dương cầm."

 

Eden chết lặng, chỉ biết nhìn anh một cách ngơ ngác.

 

Thư ký đứng dậy, đi vòng qua bàn về phía cửa sổ mà Eden vừa đứng trước đó. Anh mở khóa và đẩy cửa sổ ra hết cỡ, rồi đứng sang một bên.

 

"Cậu có nghe thấy gì không? Từ bên ngoài."

 

"......"

 

Không khí lạnh lẽo của thành phố mang theo mùi mưa thoảng qua. Eden lắng tai, nghe thấy những tiếng ồn ào mơ hồ như tiếng la hét của đám đông.

 

"Đó là các phóng viên từ báo lá cải và cả những người dân bình thường. Từ ngày ngài ấy trở về, hàng trăm người đã tụ tập ở Berkeley Square. Cảnh sát phải định kỳ đuổi họ đi vì gây náo loạn."

 

"Họ đến để… săn tin?"

 

"Tin tức, hiếu kỳ, chào đón, và cả mục đích không tốt nữa. Dù thế nào đi nữa, mục tiêu chung của họ chính là ngài ấy."

 

Thư ký đóng cửa sổ lại, chặn đứng âm thanh của những tiếng hò hét bên ngoài. Quay về chỗ ngồi, anh tiếp tục:

 

"Đó chính là sự đặc thù của Locke Holdings, hay nói đúng hơn, là vị trí đặc biệt mà tầng lớp quý tộc Anh ngày nay đang nắm giữ. Họ được hưởng đặc quyền từ khi sinh ra, nhưng đồng thời cũng bị xét xử bằng những tiêu chuẩn đạo đức khắt khe nhất. Đây là lý do mà quý tộc hiện đại, nếu muốn làm kinh doanh, phải luôn kèm theo các hoạt động từ thiện như một điều hiển nhiên."

 

"Eden, cậu biết đấy, đa phần giới quý tộc ở Anh ngày nay duy trì tài sản của họ bằng cách đầu cơ bất động sản. Một số ít, như nhà Locke, đầu tư và thành lập các tập đoàn. Nhưng từ khoảnh khắc đó, họ như đang bước trên lưỡi dao. Người dân Anh không ưa gì quý tộc làm kinh doanh. Họ cho rằng kiếm tiền là hành động tầm thường, không phù hợp với tầng lớp này."

 

"...Và chính vì họ là quý tộc, những đặc quyền mà doanh nhân thông thường không thể có lại được mặc định dành cho họ. Công ty của chúng tôi là một tập đoàn quốc tế, nhưng toàn bộ quyền lực tập trung ở trung tâm, và quyền điều hành được kế thừa theo huyết thống – một mô hình đầy bất cập."

 

Eden cảm thấy những lời này có phần gay gắt, nhất là khi thư ký cũng là một phần của công ty, nhưng cậu không nói gì. Thư ký khẽ chạm vào nút thắt hoàn hảo của cà vạt như muốn nới lỏng nó, nhưng rồi lại bỏ tay xuống và thở dài.

 

"Sáu năm trước, cậu có mặt ở London khi scandal con ngoài giá thú của bá tước Locke bùng nổ, phải không?"

 

"…Có."

 

"Vậy cậu chắc hẳn cũng nhớ cuộc tẩy chay đã xảy ra ngay sau đó. Hầu tước đã cách chức bá tước chỉ trong hai ngày, nhưng dù vậy, tất cả công ty con của Locke Holdings đều đứng trên bờ vực phá sản. Cậu có nhớ vụ việc một tổ chức từ thiện dành cho mẹ đơn thân đã rút hết tiền tài trợ và trả lại bằng cách ném ra trước sân công ty không?"

 

Ký ức ấy thoáng lướt qua trên gương mặt của thư ký, để lại một biểu hiện đầy chua chát.

 

"Khi một cá nhân có sức ảnh hưởng lớn đến mức có thể quyết định sự tồn vong của cả một tập đoàn, thì người đó không còn là một cá nhân nữa. Họ chính là hiện thân của cả gia tộc và công ty."

 

Eden hiểu anh đang muốn nói gì. Cuộc đối thoại vòng vo giờ đã đi đến trọng tâm. Thư ký nhìn cậu chằm chằm và tiếp tục:

 

"Tôi không muốn tranh luận về việc đồng tính. Nhưng một người như ngài ấy, con trai độc nhất của một gia tộc cần có người thừa kế, không thể là người đồng tính. Name càng không thể – bởi vì một người đã gắn kết như thế sẽ không kết hôn hay sinh con nối dõi được."

 

"Ngài ấy đã vượt qua thất bại của cha mình để vực dậy gia tộc và công ty. Bây giờ, ngài ấy là đại diện cho cả nhà Locke và cái tên đó. Để mọi thứ ngài ấy xây dựng không sụp đổ, sự tồn tại của cậu, Eden, nhất định không được để lộ ra."

 

Eden hít một hơi sâu khi nhìn vào bản hợp đồng của Richard Evans trên bàn.

 

“Ý ngài là tôi không nên đứng trước công chúng với tư cách một nghệ sĩ piano nữa sao?”

 

Ánh mắt của vị trợ lý phản ánh rõ ràng điều họ mong muốn từ Eden. Giống như một người tình của Bá tước Charington trước đây, cậu nên ẩn mình trong một ngôi nhà được bảo vệ nghiêm ngặt, không xuất hiện trước công chúng và chỉ chờ đợi những lần viếng thăm của Tristan Locke. Rốt cuộc, sự giúp đỡ từ Tristan không yêu cầu bất kỳ điều kiện nào, và nếu điều đó có thể giúp cậu duy trì cuộc sống, vậy chẳng phải là quá đủ sao?

 

Trợ lý nhún vai, ánh mắt bình thản nhìn Eden.

 

“Nếu là tôi quyết định, đương nhiên mọi việc sẽ như vậy... nhưng...”

 

Người đó vươn tay kéo một tập tài liệu khác có màu sắc khác biệt từ bên kia bàn đến trước mặt Eden.

 

“Đây là...”

 

Eden không hiểu chuyện gì đang xảy ra, mở tập tài liệu ra xem. Bên trong là hợp đồng có tên một công ty xa lạ. Trợ lý, quan sát nét mặt cậu, nhẹ nhàng giải thích:

 

“Lần này, Locke Holdings dự định thành lập một công ty quản lý nghệ sĩ cổ điển, thuộc một trong những chi nhánh của tập đoàn.”

 

“...Công ty quản lý?”

 

“Nếu vậy, việc ngài chủ tịch và cậu Eden cùng xuất hiện cũng sẽ dễ dàng được giải thích. Lịch trình hoạt động của cậu cũng có thể được sắp xếp phù hợp với các chu kỳ điều trị. Dĩ nhiên, chúng tôi cam kết sẽ mang lại những điều kiện và sự hỗ trợ tốt hơn nhiều so với công ty hiện tại.”

 

Eden đọc đến cuối bản hợp đồng. Có lẽ vì đã xem qua hợp đồng của Richard gần đây, cậu dễ dàng nhận ra sự khác biệt. Những điều kiện được liệt kê trong hợp đồng thật sự quá tốt, đến mức không tưởng đối với cậu vào lúc này.

 

Khi cậu lật đến trang cuối cùng, trợ lý nói thêm:

 

“Ngài ấy đã nhấn mạnh rằng không được ép buộc hay thuyết phục cậu Eden phải lựa chọn.”

 

“Vậy nên tôi tin rằng cậu đã hiểu rõ những gì tôi vừa trình bày.”

 

Eden khép tập tài liệu lại và lên tiếng:

 

“Tôi có thể trả lời vài ngày sau được không?”

 

“Dĩ nhiên, bất cứ khi nào cậu muốn. Nếu cần điều chỉnh điều kiện, cậu có thể liên hệ Alex hoặc trực tiếp nói với tôi.”

 

“Cảm ơn anh.”

 

Sau khi thu dọn tập tài liệu và cả hợp đồng của Richard, trợ lý đứng lên, kết thúc buổi trao đổi một cách ngắn gọn. Eden cũng đứng dậy, lặng lẽ đi theo người đó. Tiếng ồn từ nhân viên công ty vọng vào qua cánh cửa phòng họp vừa mở.

 

Dù tâm trí cậu vẫn còn rối bời, cậu hiểu rõ những gì trợ lý vừa nói. Họ không hề cân nhắc đến tự do hay cuộc sống của cậu. Điều họ quan tâm duy nhất là bảo vệ ngài chủ tịch mà họ phục vụ và công ty đã tuyển dụng họ.

 

Tuy vậy, những điều kiện trong hợp đồng không tệ, thậm chí tốt hơn rất nhiều so với công ty cũ. Nhưng dù hiểu rõ điều đó, Eden vẫn không thể nhìn thẳng vào tập tài liệu đang cầm trong tay.

 

Cánh cửa thang máy mở ra, để lộ sảnh trước quen thuộc. Khi trợ lý hỏi, cậu khẽ gật đầu:

 

“Cậu định về phòng tập à?”

 

“Vâng.”

 

“Tôi sẽ gọi người đưa cậu đi.”

 

“Không cần đâu, tôi tự đi được.”

 

Cậu lắc đầu từ chối, nhưng ngay lúc ấy, âm thanh ồn ào vọng đến từ bên ngoài. Qua cửa kính lớn của sảnh, một chiếc xe đen lớn vừa dừng lại. Trợ lý cũng im lặng nhìn theo.

 

Cửa xe mở ra, hai người mặc vest chỉnh tề bước xuống. Bóng dáng cao lớn của các vệ sĩ chặn tầm nhìn của Eden. Sau đó, hàng loạt chiếc xe khác cũng dừng lại ngay sát, tiếng còi inh ỏi xen lẫn những tiếng la hét mơ hồ.

 

“Suốt cả tuần mà họ vẫn không biết mệt sao.”

 

Trợ lý bực bội lẩm bẩm khi nhìn thấy những ống kính máy ảnh thò ra khỏi cửa sổ xe và các phóng viên nháo nhào chen lấn. Đám vệ sĩ lập tức ngăn cản những kẻ đang tiến lại gần, khiến cảnh tượng càng hỗn loạn.

 

Khi mọi thứ tạm lắng xuống, cánh cửa sau của chiếc xe đầu tiên mở ra. Một người phụ nữ và một người đàn ông bước xuống, được bảo vệ bởi những vệ sĩ vây quanh. Người phụ nữ, cao ráo và rực rỡ đến mức nổi bật, không ngừng trò chuyện khi bước vào cửa kính của Locke Holdings. Các vệ sĩ tản ra hai bên, nhường đường cho họ.

 

Ở trung tâm nhóm người đó là một người đàn ông cao lớn, lạnh lùng lắng nghe lời của người phụ nữ.

 

“…A.”

 

Eden nhìn thấy anh ta nhưng vẫn thản nhiên dời mắt đi, chỉ để rồi đông cứng lại. Trước khi cậu kịp thốt lên một lời nào, trợ lý đã tiến lên một bước, cúi chào người đàn ông:

 

“Giám đốc.”

 

“Lowell.”

 

Người đàn ông trả lời, giọng thấp trầm, ánh mắt quay sang nhìn. Anh ta là Tristan Locke. Nhưng lại không phải Tristan Locke mà Eden từng biết.

 

Khi ánh nhìn của anh ta hướng về phía mình, Eden cảm thấy khoảng cách giữa hai người dường như xa hơn cả khoảng cách giữa London và Scotland.

 

“Cậu là nghệ sĩ dương cầm, Eden Yeon, đúng không?”

 

“À.”

 

Người phụ nữ vui vẻ thốt lên.

 

“Thật là đúng như mình nghĩ. Cậu chẳng thay đổi chút nào so với vài năm trước.”

 

“Yeon, đây là Marilyn Kushner. Cô ấy sẽ đảm nhận vai trò đại diện cho công ty quản lý nghệ sĩ cổ điển mới được thành lập bởi Holdings.”

 

Giọng của Tristan Locke nghe nhẹ nhàng, lịch sự. Không có lời ép buộc nào liên quan đến bản hợp đồng mà Eden đang cầm, cũng chẳng có lời giới thiệu nào gây áp lực. Cách anh ta giữ khoảng cách lịch sự như đối với một người xa lạ khiến Eden cảm thấy lạ lẫm và bối rối. Cậu không kiềm được ánh mắt, chỉ biết cúi xuống, cảm giác khuôn mặt mình nóng bừng như bị bỏng.

 

Marilyn Kushner bước đến nhanh nhẹn và chìa tay ra bắt tay với Eden.

 

“Cứ gọi tôi là Mary nhé. Tôi là một fan hâm mộ từ lâu rồi. Chúng ta từng gặp nhau vài năm trước, cậu không nhớ đúng không?”

 

“…Xin lỗi, tôi không nhớ.”

 

“Không sao đâu. Tôi nghe tin cậu sắp quay lại biểu diễn, tôi rất vui.”

 

Cô ấy bắt đầu kể về những bản nhạc mà mình thích trong album của Eden, cả những buổi biểu diễn mà cô đã tham dự. Những ký ức mà ngay cả Eden cũng quên mất dường như lại rất sống động trong lời kể của Marilyn. Trong khi cô hào hứng nói chuyện, Tristan Locke chỉ im lặng nhìn Eden bằng ánh mắt trầm lặng, đầy suy tư, từ dưới hàng mi trắng của anh.

 

Cuối cùng, thư ký nhìn đồng hồ và nói:

 

“Thưa ngài, chúng ta đã trễ giờ khá lâu rồi.”

 

“Được.”

 

Tristan Locke ngay lập tức rời ánh mắt khỏi Eden, không chút lưu luyến. Khi anh quay lưng, nhóm người và vệ sĩ nhanh chóng đi theo sau. Một bức tường người kín đặc bao quanh anh, ngăn không cho ai có thể tiến gần. Tristan bước qua Eden mà không nói một lời, đi thẳng đến thang máy mà thư ký đã mở sẵn.

 

“Tạm biệt,”

 

Thư ký chào trước khi cánh cửa thang máy khép lại.

 

Khi nhận ra, Eden đứng một mình trong không gian rộng lớn và lạnh lẽo của sảnh. Lòng cậu vẫn rối bời và chưa nguôi ngoai, nhưng rõ ràng, trong những hành động đó, không có chút cân nhắc nào cho sự tự do hay cảm xúc của cậu.

 

Khi vừa rời khỏi tòa nhà, từ xa có tiếng gọi vang lên.

 

“Eden!”

 

Quay lại, cậu thấy Niklas đang chạy tới, vừa vẫy tay vừa thở hổn hển. Gần tới nơi, anh ta đập vai Eden một cách vui mừng.

 

“Cậu sống sót trở về London rồi!”

 

“Cảm ơn vì đã lo lắng. Nhưng hãy vào trong đã...”

 

“Cậu chắc là đi ra ngoài thế này ổn chứ? Không phải vừa trốn viện đấy chứ?”

 

Giọng của Niklas lớn đến mức mọi người xung quanh đều quay lại nhìn. Eden chỉ biết thở dài, giữ cửa của quán pizza gần đó cho Niklas.

 

“Vào đây rồi nói chuyện nhé. Bên trong có vẻ cũng chẳng còn nhiều chỗ trống đâu.”

 

Họ khó khăn lắm mới chen vào được một chiếc bàn nhỏ trống. Niklas gọi ngay hai chiếc pizza đầy thịt và hải sản mà không cần xem thực đơn, mặc cho Eden không mấy hứng thú.

 

“Cậu phải bổ sung năng lượng chứ! Đừng lo, nếu cậu không ăn hết thì tôi sẽ xử lý giúp. Uống bia chứ?”

 

“…Ừ, được.”

 

Bầu không khí trong quán chật chội và ồn ào. Khi nhân viên phục vụ đặt hai ly bia xuống bàn, Niklas uống cạn một nửa trong một hơi, rồi lên tiếng:

 

“Hôm đó, thư ký của Tristan Locke đã gọi tôi hai lần. Tôi không biết họ lấy số của tôi từ đâu.”

 

“Thư ký của Locke gọi cho anh?”

 

“Đúng vậy. Anh ta hỏi tôi có nói chuyện với cậu không. Tôi bảo là có, thế là anh ta cứ tra hỏi tôi đủ thứ, từ việc cậu nói gì, cậu định đi chuyến tàu nào, và xuất phát từ đâu. Tôi không nhớ rõ giờ, thế là anh ta nổi cáu, bắt tôi phải chính xác hơn. Thật đáng sợ! Cuối cùng, tôi chụp màn hình cuộc gọi và gửi cho anh ta.”

 

Niklas kể lại với vẻ hài hước, nhưng Eden chỉ yên lặng uống một ngụm bia. Trong lúc đó, chắc chắn cậu đang ngã gục ở ga Edinburgh, giữa sự lạnh lẽo và bẩn thỉu của một nhà vệ sinh cũ kỹ.

 

“Thực sự lúc đó tôi đã rất lo lắng,” Niklas tiếp tục, “Thấy cậu không bắt máy, tôi nghĩ đã có chuyện gì lớn xảy ra. Thư ký đó cũng không thông báo gì sau khi gọi cho tôi.”

 

“Xin lỗi vì đã làm phiền anh. Dù sao đây cũng không phải việc của anh.”

 

“Sao lại không? Tôi là quản lý của cậu mà. Tôi cảm thấy mình đã không làm tròn bổn phận.”

 

Niklas nói một cách chân thành. Nhưng bất chợt, anh ta ngẩng đầu lên, tươi cười:

 

“À, đúng rồi. Dù cậu ký hợp đồng lại, tôi sẽ không làm quản lý của cậu nữa.”

 

“Gì cơ? Tại sao?”

 

“Tôi nghỉ việc rồi!” Niklas thản nhiên trả lời.

 

“Anh nghỉ việc rồi á?”

 

“Ừ. Chính xác là tôi sẽ làm thêm một tuần nữa thôi rồi nghỉ hẳn. Đây là tuần dài nhất trong cuộc đời tôi đấy! Hôm nay, thời gian như ngừng trôi vậy.”

 

Eden đặt nĩa xuống, nhìn Niklas với ánh mắt ngạc nhiên. Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện cuối năm ngoái, khi Niklas kể rằng việc nhận công việc này là điểm sáng trong cả năm của anh ta.

 

Có vẻ như Niklas cũng đang nghĩ đến điều đó, anh nhăn mặt và thở dài.

“Nhưng tôi đã để dành được ít tiền rồi, nên dự định dùng nó để đi du lịch. Có lẽ tôi không hợp làm nhân viên văn phòng. Ở London lâu quá rồi, tôi phát chán. Làm một chỗ cố định cả ngày thật là ngột ngạt.”

 

“Chắc vậy thật.”

 

“Với lại, Richard là một tên khốn thực sự! Trong đầu hắn ta chỉ toàn nghĩ đến tiền. Ban đầu tôi làm công việc này vì yêu thích âm nhạc, nhưng cuối cùng lại bị đẩy vào bộ phận nhạc cổ điển. Cậu biết không, Richard thậm chí còn không thích nhạc cổ điển!”

 

Niklas nói chuyện đầy nhiệt huyết. Không phải vì say chỉ sau một ly bia, mà có vẻ như cơn giận bị kìm nén bấy lâu đã bất ngờ bùng nổ, thể hiện rõ trên khuôn mặt đỏ ửng của anh. Trong khi Niklas thao thao bất tuyệt, Eden gật đầu lắng nghe, đồng thời băn khoăn tự hỏi tại sao Richard bộc lộ bản chất rõ ràng đến mức Niklas nhận ra chỉ trong vài tháng, còn mình lại mất ngần ấy thời gian mà không hề hay biết.

 

Giữa lúc câu chuyện đang sôi nổi, Niklas bất ngờ hỏi:

 

"Eden, cậu định tái ký hợp đồng không?"

 

"...Tôi vẫn chưa biết."

 

Dường như Niklas, dù có oán trách công ty đến mức nào, cũng không có ý định cản trở Eden tái ký hợp đồng. Anh chỉ đơn giản uống thêm một ngụm bia và dịu lại.

 

Eden định lên tiếng thì chợt cảm thấy điện thoại rung trong túi áo khoác. Tim cậu bất chợt nảy lên, như thể vừa bị rơi từ một độ cao lớn. Một cảm giác bồn chồn và xoắn xuýt trỗi dậy trong dạ dày.

 

"Xin lỗi một chút."

 

Cậu nhanh chóng xin phép và đưa tay lấy điện thoại ra. Theo lịch trình mà Daniel đã sắp xếp sau khi khám, từ hôm nay hoặc ngày mai, cậu phải bắt đầu gặp Tristan định kỳ để điều trị. Đây là cuộc gọi mà cậu đã mong đợi mấy ngày nay.

 

Eden cẩn thận kiểm tra màn hình để Niklas không thấy. Điện thoại đã ngừng rung, không phải cuộc gọi mà là tin nhắn.

 

"..."

 

Tên người gửi không phải Tristan như cậu mong đợi, mà là “Scott Lowell.”

 

Cậu mở tin nhắn và đọc:

 

"Liên quan đến việc điều trị. Xin mời đến khách sạn theo địa chỉ dưới đây vào ngày mai, từ 13:10 đến 13:40. Hãy đảm bảo đến ít nhất 10 phút trước giờ để tránh làm giám đốc phải chờ."

 

"Eden?"

 

Niklas, lúc đó đang gọi thêm một ly bia, lên tiếng hỏi.

 

Eden giật mình, vội nhét điện thoại trở lại túi áo. Đầu ngón tay cậu bỗng chốc nóng rực.

 

"Cậu no rồi sao? Chưa ăn được bao nhiêu mà."

 

"Tôi ăn đủ rồi."

 

Lớp phô mai trên pizza đã kịp đông lại. Eden dùng nĩa cắt một góc nhỏ của phần viền bánh nhưng cuối cùng cũng đặt nĩa xuống. Tiếng cười ồn ào từ bàn bên cạnh vọng lại, trong khi cậu cảm thấy bụng mình rỗng hoác một cách kỳ lạ, dù chẳng còn muốn ăn gì nữa.

 

Sáng sớm hôm sau, khi người quản lý phòng tập vừa đến, Eden đã chờ sẵn bên ngoài tòa nhà. Người quản lý, còn đang ngái ngủ, nhìn cậu từ đầu đến chân trước khi mở khóa cửa.

 

"Sớm thế. Bật máy sưởi lên nhé, sẽ mất một lúc để ấm lên đấy."

 

"Vâng."

 

Các phòng ở hai bên hành lang đều trống. Eden bước vào phòng tập với chiếc đàn grand piano, bật đèn và ngồi xuống ghế đẩu sau khi điều chỉnh khoảng cách. Trong không khí lạnh buốt của cuối đông, hơi thở của cậu cũng hiện rõ trong ánh sáng mờ mờ.

 

Vì phải đứng ngoài chờ khá lâu, đôi tay cậu lạnh cứng. Đặt những đầu ngón tay lên phím đàn, cậu bắt đầu chơi một chuỗi âm giai chậm rãi. Âm thanh vang lên như bị ép buộc, từng nốt một.

 

Dư âm từ buổi nhậu với Niklas đến tận khuya khiến đầu cậu đau nhức, mí mắt nặng trĩu. Khi thức dậy, hộp tin nhắn của cậu đầy những biểu tượng cảm xúc nôn mửa mà Niklas gửi, và tâm trạng của cậu cũng không khá hơn là bao. Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm cậu uống đến mức mất kiểm soát như vậy.

 

Ngón tay đông cứng lướt nhầm một phím, khiến giai điệu bị lỗi. Cậu ngừng chơi đột ngột và dùng lòng bàn tay xoa nhẹ phần trán nhức nhối. Có lẽ, nếu ngủ thêm một chút rồi đến thẳng khách sạn vào giờ trưa thì sẽ tốt hơn.

 

Địa điểm mà thư ký gửi cậu nằm gần công ty của Tristan, hoàn toàn ngược hướng với phòng tập. Việc đi lại mất hơn một giờ đồng hồ. Điều này đồng nghĩa với việc, trong những ngày phải điều trị, cậu sẽ liên tục di chuyển qua lại như vậy.

 

Ngồi lặng trước bức tường cách âm của phòng tập, hình ảnh sảnh chính lạnh lẽo của công ty Tristan hai ngày trước chợt hiện lên trong đầu cậu. Không có những chiếc ghế sặc sỡ đang thịnh hành, không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự ấm áp hay thân thiện. Không gian rộng lớn ấy chỉ gợi lên sự yên tĩnh áp đặt, với đá cẩm thạch và kim loại như muốn đè nén bất kỳ ai bước vào.

 

Eden tự hỏi vì sao có lúc cậu từng nghĩ rằng Tristan không giống nơi này. Người đàn ông mà cậu gặp trong sảnh chính hôm đó chính là bản thể của công ty ấy: đẹp đẽ, quyền quý, và không thể chạm tới.

 

Những ngày tháng từng được thấy Tristan ngồi trên chiếc ghế bành của anh, yên lặng mỉm cười với cậu, giờ đây giống như một giấc mơ xa xôi. Nhìn quanh căn phòng tập chật hẹp không có Tristan, cậu chợt cảm thấy như mình đã đánh mất một nơi để trở về.

 

 

Bản dịch do Rờ Translation Team (RTT) thực hiện:
Trans: Bé Điệu   -   Beta: Mèo