Tristan Locke tựa lưng vào cánh cửa mà không nói lời nào, để mặc Eden đẩy anh về phía sau. Eden vội quỳ xuống trước mặt anh, kéo khóa quần của anh xuống, và trong đầu chợt nghĩ đến Janet Paley, người có lẽ giờ đây đang bước vào hàng ghế VIP.

 

Cậu biết rằng đây không phải là lúc cảm thấy nhục nhã, nhưng vẫn không thể ngăn được cảm giác ấy. Cơn tuyệt vọng buốt lạnh như băng. Tristan trong chiếc áo sơ mi, để lại áo vest trên vai Janet; bản thân cậu, ngay trước buổi biểu diễn, lại phải làm điều này trong phòng chờ với anh; và cả chứng bệnh "Name" đáng nguyền rủa này – tất cả những điều đó, nếu có thể, cậu chỉ muốn hủy hoại tất cả.

 

Cậu hít sâu một hơi, môi vừa chạm vào lớp vải quần của anh thì...

 

"Ư...!"

 

Một bàn tay mạnh mẽ giữ chặt lấy vai cậu. Tristan Locke đang mím môi đến mức đáng sợ, thành một đường thẳng. Ngay sau đó, anh bất ngờ kéo cậu lại và hôn ngấu nghiến.

 

Đó là một nụ hôn đầy mãnh liệt. Chiếc lưỡi nóng bỏng kéo lấy lưỡi của Eden, lấn sâu vào tận bên trong miệng cậu. Eden thở gấp, cọ lưỡi mình vào niêm mạc trong miệng của Tristan và nuốt lấy nước bọt của anh. Giống như một người cố bám lấy sợi dây sinh mệnh, cậu bám chặt vào anh, như van xin được chữa lành.

 

Nhiệt độ cơ thể, dịch thể của đối phương – tất cả đều khiến cậu run rẩy. Cậu cố gắng nâng cánh tay yếu ớt của mình và quàng qua cổ anh. Vẫn giữ nguyên đôi môi áp sát, cậu tuyệt vọng dính chặt lấy anh.

 

"Ha, ưm..."

 

Nhịp tim tưởng chừng sắp phát điên của cậu từ từ, từ từ chậm lại. Tristan dường như nhận ra cơ thể cậu đang yếu dần, nụ hôn của anh cũng trở nên dịu dàng hơn. Đôi cánh tay rắn chắc siết chặt lấy cậu, và đôi môi vừa tách ra lại gắn vào nhau, phát ra âm thanh ướt át.

 

Từ hành lang bên ngoài phòng chờ, ai đó đang gấp gáp gọi:

 

"Eden! Cậu có ở đó không? Chuyện gì đang xảy ra thế?"

 

Có tiếng gõ cửa, và tay nắm cửa bị kéo xuống nhưng bị chốt giữ lại.

 

Âm thanh đó khiến Eden đột ngột trở về với thực tại. Người đàn ông trước mắt cậu là nhà tài trợ của mình, đồng thời cũng là nhà đầu tư đã đổ một khoản tiền khổng lồ vào buổi hòa nhạc này. Vậy mà cậu lại dám nói rằng mình không nhớ nổi bản nhạc. Cậu có điên không chứ?

 

Bất giác, cậu đẩy Tristan ra. Tristan rời môi khỏi cậu và hỏi bằng giọng trầm thấp, kìm nén:

 

"Vậy là đủ chưa?"

 

Eden nhắm mắt, cố gắng kìm nén cảm xúc đang dâng trào, sau đó mở mắt ra và gật đầu. Cậu ngẩng lên, nặn ra một nụ cười.

 

"Cảm ơn anh. Giờ tôi sẽ tự lo liệu."

 

"Em chắc chứ?"

 

"Vâng."

 

Tristan im lặng nhìn cậu một lúc, rồi quay lưng mở cửa.

 

"Eden! Cậu có ở đó không? Rốt cuộc chuyện gì vậy?"

 

Đó là giọng của Marilyn. Tristan che tầm nhìn của cô và bước ra ngoài, nói khẽ với giọng trầm sau lưng:

 

"Dù cần bao lâu cũng không sao, cứ ra khi nào em sẵn sàng."

 

Cánh cửa đóng lại. Trong căn phòng chờ nhỏ hẹp, chỉ còn lại Eden một mình. Cậu loạng choạng bám lấy ghế để đứng vững.

 

Trong gương trước mặt, khuôn mặt nhợt nhạt và đôi môi đỏ mọng của cậu phản chiếu lại. Bộ vest đuôi tôm và cà vạt của cậu đã trở nên xộc xệch, mái tóc từng được Marilyn và Niklas khen ngợi cũng đã rối tung.

 

Giờ đây, cậu phải bước lên sân khấu trong tình trạng này. Bên ngoài, mọi người đang chờ đợi cậu. Khán giả đã ngồi kín ghế, ánh mắt đều đổ dồn về chiếc đàn piano trên sân khấu. Nhưng đây là sân khấu của cậu, và lời Tristan nói rằng "bao lâu cũng không sao" thực chất không phải là sự thật. Mỗi phút trôi qua, tiếng xì xào trong khán phòng sẽ ngày càng lớn.

 

Eden ngồi thụp xuống sàn, cố gắng kìm nén nỗi sợ đang dâng trào như dòng nước lũ. Bàn tay run rẩy, cậu che mặt và thở dốc như một người sắp chết đuối.

 

Ánh sáng trần nhà của phòng hòa nhạc bừng sáng. Daniel, đang chăm chú lắng nghe lời nhận xét của bà lớn về chương trình, chỉnh lại tư thế và liếc đồng hồ một cách kín đáo. 7 giờ 10 phút. Những khán giả ở tầng một, phía bên dưới lan can của hàng ghế ban công tầng hai, cũng bắt đầu cảm nhận điều gì đó bất thường và đang nhìn xung quanh với vẻ khó hiểu.

 

Daniel nhìn xuống sân khấu nơi chỉ có cây đại dương cầm màu đen trơ trọi, và nghĩ rằng chắc chắn đã xảy ra vấn đề gì đó ở phía sau hậu trường. Nếu không thì làm sao buổi biểu diễn có thể bị trễ thế này? Anh đang cân nhắc xem có nên đứng lên và tự mình đi kiểm tra hay không thì thấy cánh cửa vào hàng ghế tầng hai mở ra ở rìa tầm nhìn. Tristan và Marilyn Kushner bước vào cùng vài người khác đeo thẻ ra vào của nhân viên.

 

Daniel định giao tiếp bằng ánh mắt với Tristan nhưng không thành công; Tristan không nhìn thấy anh mà tiến đến chỗ ghế trống giữa Janet Failey và một đại diện hãng thu âm nổi tiếng bên phía tay trái lối đi. Marilyn Kushner bước về phía Daniel, khuôn mặt trông mệt mỏi và căng thẳng.

 

“Kushner,”

 

Anh gọi khẽ khi cô đi ngang qua. Marilyn Kushner quay đầu, mắt chớp vài lần như vừa nhận ra anh.

 

“À, bác sĩ Hunt, bà Hunt.”

 

“Mọi chuyện ổn chứ?”

 

Bà lớn bên cạnh cũng dừng lời và ngước lên nhìn Marilyn Kushner.

 

Marilyn mở miệng định nói nhưng rồi khép lại, nở một nụ cười nhẹ nhàng.

 

“Không sao đâu. Chỉ có một chút trục trặc kỹ thuật. À, tôi ngồi ở đây được chứ? Niklas, ghế này dành cho tôi phải không?”

 

“Vâng, chị ngồi đi, Marilyn.”

 

“Vậy tôi xin phép, bà Hunt.”

 

Marilyn ngồi xuống ghế trống giữa bà Hunt và Niklas. Trong lúc cô đặt túi xách xuống và chỉnh lại tà váy, Daniel nhìn về sân khấu trống rỗng. Vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy nghệ sĩ piano sẽ xuất hiện từ cánh gà.

 

“Kushner,” bà lớn lên tiếng trong khi lật chương trình và hỏi Marilyn.

 

“Hôm nay tôi thấy chương trình có phần Bach Partita ở phần đầu và Scriabin ở phần hai… có phải công ty các vị đang cố gắng tạo sự khác biệt với danh mục biểu diễn trước đây của Eden Yeon không? Tôi nhớ đã nghe cậu ấy chơi Ballade số 1 của Chopin vài năm trước.”

 

Dù không biết gì về nhạc cổ điển, Daniel đã chuẩn bị sẵn tinh thần để trả lời thay nếu cần. May mắn thay, Marilyn Kushner đã bình tĩnh lại, dựa người vào ghế và trả lời điềm đạm.

 

“Vâng, ngoại trừ Chopin, tất cả đều là những tác phẩm mới được thêm vào danh mục lần này. Việc chọn chương trình hoàn toàn do Eden quyết định.”

 

“Thật tuyệt vời. Tôi nghe nói sẽ có một công ty quản lý nhạc cổ điển mới thuộc tập đoàn Locke Holdings. Cá nhân tôi rất vui vì điều này. Nhờ quỹ Locke mà không ít nghệ sĩ trẻ đã có cơ hội tỏa sáng, nên chắc hẳn họ sẽ có nhiều mối liên kết với các nghệ sĩ solo.”

 

“Đúng vậy. Eden Yeon cũng từng là một học viên nhận học bổng của quỹ Locke.” Marilyn lịch sự đáp.

 

Daniel nhìn qua vai cô, thấy Niklas, quản lý của Eden, cùng một người đàn ông to lớn với bộ râu rậm ngồi cạnh anh ta, đang chỉ trỏ về phía sân khấu trống rỗng với vẻ mặt nghiêm trọng. Đâu đó phía sau, có người ho khan liên tục như muốn phát cáu.

 

“Kushner, vậy thì hướng đi tiếp theo của Eden Yeon trong việc thu âm sẽ là…”

 

Lời của bà Hunt bị ngắt ngang khi ánh đèn trong khán phòng dần mờ đi. Khán giả ở tầng một bị bao phủ trong bóng tối lờ mờ, trong khi ánh đèn sân khấu tập trung chiếu sáng rực rỡ cây đại dương cầm. Daniel theo phản xạ nghiêng người về phía trước.

 

Tiếng xì xào trong khán phòng lắng xuống. Ai đó bắt đầu vỗ tay, và âm thanh ấy lan dần khắp các hàng ghế ở cả tầng một lẫn ban công tầng hai. Từ cánh gà, một dáng người nhỏ nhắn trong bộ lễ phục đuôi tôm màu đen bước ra. Nghệ sĩ piano với mái tóc đen, bước chân chậm rãi nhưng chắc chắn, tiến vào trung tâm vùng sáng rực của sân khấu.

 

Daniel nhận thấy gương mặt của Tristan Locke, ngồi cách anh vài ghế, đột ngột tái nhợt và lo lắng—một biểu hiện mà anh chưa từng thấy trong đời.

 

“…Có vẻ như bắt đầu rồi!”

 

Một giọng thì thầm gần đó vang lên. Niklas nói với vẻ nhẹ nhõm.

 

Nghệ sĩ piano đứng trước ghế đàn, một tay đặt lên cây đại dương cầm rồi quay người đối diện trực diện với khán giả. Anh dừng lại một lúc, sau đó cúi đầu sâu để chào, khiến tiếng vỗ tay vốn đã lắng xuống lại vang lên rào rào.

 

Anh ngồi xuống ghế đàn, chỉnh lại vị trí và kéo tà áo đuôi tôm gọn gàng ra phía sau. Giá để bản nhạc trên cây đại dương cầm được gấp lại, nằm bên trong hộp đàn.

 

Cả khán phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng ho khẽ. Dưới ánh sáng chói lóa, nghệ sĩ piano cúi đầu về phía cây đàn như đang cầu nguyện, như đang trầm tư. Cậu bất động, không nhúc nhích lấy một chút.

 

Daniel bất giác nín thở. Khung cảnh trong phòng khách đầy tiếng cười tại dinh thự Locke khi nãy giờ đã hoàn toàn tan biến. Người đàn ông trên sân khấu lúc này không còn là chàng trai trẻ đã ngồi trong phòng chờ, gương mặt tươi sáng chấm bánh mì vào súp, cũng không phải người từng đưa những ngón tay khô cằn của mình cho anh xem trong phòng khám.

 

Ánh sáng trên sân khấu trắng đến mức lạnh lẽo, không che giấu bất kỳ khuyết điểm nào. Daniel, nhìn nghệ sĩ piano ngồi đối diện với cây đàn, không khỏi liên tưởng đến sự trang nghiêm và thanh sạch của những bức tượng cổ xưa.

 

Sau khoảnh khắc dài đầy tĩnh lặng, đôi tay của Eden Yeon nhẹ nhàng đặt lên các phím đàn. Những nốt nhạc tinh tế, rõ ràng của bản Partita số 6 cung Mi thứ dành cho bàn phím của Bach, được sáng tác cách đây ba trăm năm, bắt đầu vang lên trong khán phòng. Ngay khi tiếng đàn cất lên, Daniel nhìn thấy mí mắt của Tristan Locke, ngồi cách vài ghế, khẽ run lên rồi khép lại.

 

Khi nghệ sĩ piano rời khỏi sân khấu và biến mất vào cánh gà, ánh sáng trần nhà trong khán phòng lại bật sáng. Tiếng vỗ tay vẫn chưa dứt thì giọng phát thanh viên đã vang lên:

 

“Quý vị khán giả, chúng ta sẽ có 15 phút giải lao. Đồ uống hiện được phục vụ tại sảnh và quầy bar. Phần hai sẽ bắt đầu lúc 8 giờ, mong quý vị quay lại chỗ ngồi đúng giờ.”

 

Niklas vươn vai, ngáp dài trong khi mọi người xung quanh bắt đầu đứng lên.

 

“Ôi trời, người tôi cứng đơ cả rồi. Anh Thibault, phần đầu tiên của buổi hòa nhạc cổ điển đầu tiên trong đời ông thế nào?”

 

Jang, người ngồi bên cạnh anh, cũng vươn vai theo và trả lời với giọng thoải mái.

 

"Chỉ một bản nhạc đã đủ cho cả phần đầu, thật khó tin là nó dài như vậy! Nhưng khi Eden biểu diễn thì thật sự đáng kinh ngạc. Hoàn toàn như một con người khác vậy."

 

"Đúng vậy, thậm chí có chút đáng sợ nữa. À, anh muốn đi chào Tristan Locke bây giờ không? Lâu rồi anh không gặp, lúc nãy cũng không chào được mà."

 

Niklas nói rồi quay đầu tìm kiếm, nhưng Tristan, ngồi ở phía bên kia lối đi, đã bị bao quanh bởi những người lớn tuổi trông quan trọng ở hàng ghế đầu. Trong khi mọi người quan sát, anh lịch sự từ chối họ với nụ cười và nhanh chóng bước ra khỏi lối đi.

 

"Ồ, hình như anh ấy định ra sảnh rồi."

 

Niklas vừa nói thì thư ký của Tristan, ngồi ở phía bên kia, đã vội đứng lên và đi theo sau. Khi bị đám đông chắn đường, anh ta cúi người gọi khẽ:

 

"Thưa ngài."

 

"Để sau."

 

Tristan trả lời mà không quay đầu lại. Anh bước nhanh lên cầu thang hướng về phía lối ra vắng vẻ hơn. Khi nhận ra không thể theo kịp, thư ký của anh dừng lại, nâng giọng nói nhanh:

 

"Ngài dặn là đừng đến."

 

Tristan lập tức dừng lại. Anh nhìn xuống màn hình điện thoại mà thư ký đưa ra, rồi từ bỏ ý định rời đi, quay người xuống cầu thang.

 

Niklas và Jang, đang quan sát trong sự bối rối, cuối cùng cũng có cơ hội chào hỏi Tristan. Anh bước về phía họ, tựa lưng vào lan can và nở một nụ cười.

 

"Jang, lâu rồi không gặp. Nghe nói nhà hàng của anh đã khai trương suôn sẻ nhỉ?"

 

"Đúng vậy! Biết thế sao anh không đến? Nó cách tòa nhà Locke Holdings đâu có xa."

 

"Đúng thế, nhỉ."

 

Tristan nói với vẻ thản nhiên, đôi môi đẹp khẽ ngậm lại.

 

"Tôi sẽ ghé cùng Eden trong thời gian tới. Hôm nay anh đã gặp Eden chưa?"

 

"Chưa, chưa gặp. Xong chương trình tôi sẽ qua và đưa cái này cho cậu ấy."

 

Jang chỉ vào bó hoa dưới chân. Dù lớp giấy gói hơi nhăn vì đã được cất trong bếp nhà hàng trước khi mang đến, những bông crocus vàng bên trong vẫn nguyên vẹn. Tristan nhìn bó hoa, mỉm cười rồi rời đi với bước chân thanh thoát. Jang dõi theo bóng dáng anh hòa vào nhóm người mặc vest đắt tiền, trước khi nhấc cơ thể mỏi nhừ của mình đứng dậy.

 

"Thibault, tôi sẽ đi gặp sếp của tôi một chút."

 

Nói xong, Niklas chạy nhanh về phía một người phụ nữ xinh đẹp ngồi cạnh mình. Jang, lo bó hoa không bị nhăn thêm, cẩn thận đặt nó xuống chân và rời khỏi chỗ ngồi.

 

Xuống cầu thang, anh đi vào sảnh lớn của nhà hát. Quầy đồ uống và nhà vệ sinh đều đã chật kín người. Qua lớp kính lớn trong suốt, màn đêm đen kịt đã bao phủ bên ngoài. Jang không quen với không khí của một buổi hòa nhạc cổ điển. Xung quanh, anh thấy nhiều khán giả tóc bạc, ăn mặc chỉnh tề, đang trò chuyện và chào hỏi nhau.

 

Khi đang đứng quan sát ở góc sảnh, bất chợt có người gọi tên anh.

 

"Jang."

 

Quay đầu lại, anh thấy Hazel. Cô mặc một chiếc váy đen, khác hẳn bộ đồng phục thường ngày, đứng cạnh một người tóc đỏ – chắc hẳn là em cô – đang cầm một bó hoa.

 

"Hazel!"

 

Đây là lần đầu tiên họ gặp lại nhau kể từ khi ở biệt thự. Vui mừng, Jang vẫy tay thật nhiệt tình. Hazel tiến lại gần, nở một nụ cười nhạt. Sau khi chào hỏi em gái Hazel, anh hỏi:

 

"Cô ở đâu vậy? Tôi không thấy cô trên tầng hai."

 

"Eden đã gửi vé hạng nhất cùng với vé mời, bảo nếu cần thì cứ dùng. Nghe Eden chơi trong một khán phòng lớn như thế này thật khác biệt so với khi ở biệt thự. Cảm giác rất lạ."

 

Lời nói đầy cảm xúc của Hazel khiến Jang im lặng một lúc, nhớ lại căn phòng ăn lớn lạnh lẽo trong biệt thự, chiếc piano cũ kỹ với lò sưởi cũ xưa và hàng ghế nhỏ dành cho khán giả.

 

Ngày đó, Eden luôn sẵn sàng chơi bất kỳ bản nhạc nào khi được yêu cầu. Nhưng hôm nay, người nghệ sĩ trên sân khấu, người đã chinh phục hàng ngàn khán giả, có thực sự là Eden mà anh từng biết không?

 

Jang cảm thấy tài năng của Eden thật đáng ngưỡng mộ, nhưng đồng thời, anh cũng có chút hoài niệm về chàng trai trẻ trong chiếc áo len rộng ngồi trước cây đàn cũ.

 

"À, Hazel, tôi đã xem trước chương trình rồi."

 

Jang lục tìm trong túi để lấy chương trình ra nhưng không thấy, Em  của Hazel đưa cho anh, và anh nhận lấy để đưa cho Hazel xem.

"Trong phần sau giờ giải lao, có bản nhạc thứ hai, ‘Elegy của Rachmaninoff’. Cô biết bản đó chứ?"

 

"Vâng, đó là bản nhạc Eden thường chơi ở biệt thự."

 

Hazel đáp lại không mấy biểu cảm.

 

"Đó là bản mà Hazel từng nói thích, đúng không? Có khi nào Eden đưa nó vào chương trình vì cô không?"

 

"Đừng nói chuyện vô lý như vậy."

 

Hazel đáp lại một cách nghiêm nghị. Jang, quen với phong cách đối thoại này, không tiếp tục tranh luận mà thay đổi chủ đề:

 

"Kết thúc chương trình, tôi định vào phòng chờ của Eden. Đi cùng tôi nhé. Lúc đó chúng ta cũng có thể tặng hoa."

 

"Thật sự làm vậy có được không?"

 

Trước khi Hazel có thể từ chối, em gái cô – khuôn mặt đỏ bừng – lên tiếng:

 

"Được mà, chúng ta cùng đi!"

 

Jang gật đầu, mỉm cười đồng ý:

 

"Vậy gặp lại sau nhé."

 

Thời gian đã trôi qua khá lâu. Jang bỏ ý định mua đồ uống, quay lại tầng hai và vào chỗ ngồi. Những người rời sảnh cũng đang dần quay lại vị trí của mình. Khi Jang quay lại chỗ ngồi, anh để ý có chút hỗn loạn nhỏ xảy ra ở tầng một.

 

Nhìn xuống từ lan can, anh thấy gần lối ra sảnh, hai người đàn ông trẻ – có vẻ ngoài khoảng ngoài hai mươi – đang bị các nhân viên an ninh kéo đi. Dù khiến mọi người xung quanh xôn xao trong chốc lát, sự việc nhanh chóng được dẹp yên khi cánh cửa đóng lại. Có lẽ họ là những người say rượu. Những người hiếu kỳ nhanh chóng trở về chỗ ngồi.

 

Jang ngồi xuống ghế của mình, đôi mắt hướng về phía sân khấu tối đen. Ở trung tâm, chiếc piano đen lớn lặng lẽ nằm đó, phím trắng và đen rõ nét dưới ánh sáng yếu. Chiếc ghế đàn trước mặt dường như đang chờ đợi chủ nhân của nó.

 

Nhìn chỗ trống ấy, Jang đột nhiên nhận ra suy nghĩ của mình trước đây là sai lầm. Ngay từ đầu, nơi thuộc về Eden không phải là chiếc piano cũ trong biệt thự hay trước vài người giúp việc của nhà Locke không hiểu gì về nhạc cổ điển. Đúng hơn, nơi của Eden là sân khấu này – giữa hàng ngàn khán giả, dưới ánh đèn rực rỡ của khán phòng.

 

Cũng giống như căn bếp là nơi của một đầu bếp trong nhà hàng, sân khấu hòa nhạc này chính là chiến trường của Eden. Sau một hành trình dài, cuối cùng anh đã trở về nơi anh thực sự thuộc về.

 

Với âm cuối cùng của bài diễn cuối, tràng pháo tay bắt đầu vang lên và kéo dài trong vài phút. Niklas bắt chước theo cách bác gái của bác sỹ Hunt tạo hình loa tay quanh miệng và hét lên:

 

"Bravo! Encore!".

 

Bên cạnh anh, Marilyn đang nhiệt tình vỗ tay đến mức mái tóc của cô bung rối lên, và cách đó vài ghế, người thầy của Eden cũng đứng dậy để vỗ tay. Qua lan can nhìn xuống, Jang thấy nhiều khán giả tầng một cũng đứng lên.

 

Sau khi cúi chào và rời khỏi sân khấu, Eden quay lại giữa những tiếng hoan hô không ngừng. Ánh sáng tập trung vào cây đàn piano trở nên rực rỡ hơn, và giữa vùng sáng, người nghệ sĩ piano cúi sâu mình chào khán giả.

 

"Ôi, mọi người đang dậm chân theo nhịp kìa!"

 

Jang hét lên qua tiếng vỗ tay để Niklas nghe thấy khi nhìn xuống tầng một.

 

"Không ngờ náo nhiệt như vậy! Chàng pháo tay kéo dài đến bao giờ nhỉ?"

 

"Theo kinh nghiệm của tôi, chắc khoảng ba lần đi ra đi vào!" Niklas tự tin đáp.

 

Đúng như lời cậu, sau hai lần Eden rời khỏi sân khấu và quay lại cúi chào, đến lần thứ ba, anh chỉnh lại vạt áo đuôi tôm rồi ngồi xuống ghế đàn. Tiếng vỗ tay náo nhiệt ngay lập tức ngừng lại, và những khán giả đang đứng cũng thu dọn chương trình, ngồi xuống.

 

Với đầu hơi cúi xuống như đang suy tư, Eden nhìn lên khán giả và nhẹ nhàng lên tiếng:

 

“Intermezzo cung La trưởng của Brahms.”

 

Đây là lần đầu tiên Jang nghe giọng Eden trong buổi biểu diễn hôm nay. Giọng nói trầm lắng và rõ ràng của anh, không cần micro, vẫn vang tới tận hàng ghế cuối tầng hai. Một số khán giả nhận ra tên bản nhạc liền thì thầm trao đổi. Khi khán phòng yên tĩnh trở lại, Eden đặt tay lên phím đàn và bắt đầu chơi.

 

"À..."

 

Jang vô thức thốt lên. Đây là một bản nhạc mà anh từng nghe Eden chơi vài lần ở biệt thự. Giai điệu quen thuộc khiến âm nhạc cổ điển, đôi khi anh cảm thấy khó tiếp cận, bỗng trở nên dễ dàng thấm sâu vào tâm trí, khơi dậy cảm xúc bên trong.

 

Trải qua hơn một giờ tranh đấu mãnh liệt với cây đàn, giờ đây Eden dường như đối xử với nó như một người bạn thân thiết lâu năm. Từng động tác của cậu thể hiện sự kính trọng, trân trọng, và mối liên kết sâu sắc với nhạc cụ. Càng chơi, sự hòa hợp giữa cậu và cây đàn càng trở nên không thể phân biệt được. Dưới ánh sáng rực rỡ, đôi mắt của Eden nhắm lại.

 

Khi bản nhạc kết thúc, tiếng dậm chân và pháo tay lại vang lên. Janet Fairley đứng dậy hòa cùng bầu không khí, nhìn xuống tầng một, nơi rất nhiều người đang đứng lên vỗ tay.

 

"Hôm nay không khí thật tuyệt vời, thật cuồng nhiệt."

 

Cô khen ngợi với Tristan Locke, nhưng anh dường như không nghe thấy, chỉ lặng lẽ nhìn lên sân khấu, như thể mọi thứ khác đều không tồn tại.

 

Khi Eden quay lại, anh cúi chào khán giả với nụ cười trước khi ngồi xuống ghế đàn một lần nữa. Anh vuốt lại mái tóc rối và lau tay lên quần, lần này không thông báo tên bài mà nhẹ nhàng đặt tay lên phím đàn.

 

Tiếng nhạc trong trẻo, tĩnh lặng bắt đầu vang lên. Janet, người đã nghe nhạc cổ điển từ nhỏ, chỉ cần vài nốt đã nhận ra: “Träumerei” của Schumann, một giai điệu giống như bài hát ru cho trẻ em.

 

Tristan Locke, ngồi cạnh Janet, biết ngay đó là bản nhạc dành riêng cho anh. Ký ức về lần đầu tiên Eden đưa anh vào phòng tập, cho anh thấy hai cây đàn piano, hiện rõ qua giai điệu ấy. Anh nhớ ánh mắt sáng ngời và đôi môi đỏ tươi của Eden khi ngước lên nhìn anh hôm đó, và trong bản nhạc hôm nay, ánh nắng ngày ấy được tái hiện một cách hoàn hảo.

 

Bản nhạc ngắn kết thúc, và những tràng pháo tay kéo dài. Khi Eden cúi chào sâu, Tristan nhận ra nước mắt chảy dài trên má cậu. Gương mặt cậu, đối diện khán giả cuồng nhiệt, trắng nhợt và yên tĩnh, những giọt nước mắt rơi xuống, lấp lánh dưới ánh sáng.

 

Tristan Locke chưa từng chứng kiến khung cảnh nào lay động trái tim mình đến vậy.

Một bó hoa trắng rực rỡ xuất hiện trước, len qua cánh cửa phòng chờ đang mở.

"Eden! Hôm nay cậu thật tuyệt vời."

"Buổi biểu diễn thực sự rất xuất sắc. So với vài năm trước, còn hay hơn nhiều!"

"Rất cảm ơn."

 

Người mang hoa là Daniel, theo sau anh là bác gái của anh, Niklas, Marilyn và thầy của Eden. Khi Eden định đứng dậy khỏi chiếc ghế trước gương, Daniel nhanh chóng tiến tới, trao bó hoa vào tay anh. Thực tế, Eden không đủ sức đứng dậy, anh đón lấy bó hoa thơm ngát và đặt lên đầu gối.

 

Người thầy không vào hẳn, chỉ đứng ở cửa khẽ gật đầu về phía Eden rồi rời đi. Nhìn nét mặt thể hiện sự hài lòng của thầy, Eden cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Nhưng anh biết, trong buổi học tiếp theo, thầy sẽ không quên chỉ ra tất cả những điểm chưa hoàn hảo trong phần trình diễn hôm nay.

 

"May mà kết thúc tốt đẹp."

Marilyn vừa mệt mỏi vừa mãn nguyện nói.

"À, mẹ và em trai của Eden đã rời đi rồi. Tôi có mời họ vào hậu trường, nhưng họ nói rằng sẽ còn gặp lại. Tôi đã đưa số điện thoại của cậu cho họ, chắc họ sẽ liên lạc sớm thôi."

"…Vâng, tôi hiểu rồi."

 

Tiếng ồn từ hành lang phía hậu trường vọng vào qua cánh cửa mở.

"...Ở đây phải không? À, Eden!"

Một giọng nói quen thuộc vang lên, và gương mặt có râu của Jang thò qua khe cửa. Cảm giác vui mừng quên đi cả đôi chân đang run rẩy, Eden đứng dậy.

"Jang! Hazel!"

 

Hazel, người trước đó chưa xác nhận chắc chắn sẽ đến, đã có mặt. Bên cạnh cô còn có em trai của cô, cậu mang theo một bó hoa nhỏ. Khi số người trong phòng tăng lên, Daniel tạm biệt, mỉm cười vẫy tay và rời đi. Sau khi bắt tay lần cuối với bà Hunt, Eden đưa tay ra chào Jang.

 

"Cái này, nhận trước đã!"

Jang bất ngờ đưa bó hoa màu vàng rực rỡ cho Eden rồi kéo anh vào một cái ôm thật chặt. Vòng tay ấm áp của anh phảng phất mùi gia vị, có lẽ do anh vừa từ nhà hàng đến. Sau cái ôm, Jang nhìn cậu từ trên xuống dưới rồi ngạc nhiên thốt lên:

"Tôi đã nghĩ như vậy từ lúc nhìn cậu từ xa, nhưng tại sao cậu gầy đến thế này? Từ khi tới London, cậu không ăn uống đầy đủ sao?"

"Không đến mức như vậy đâu… Hôm nay có chán không?"

"Không hề! Tôi thích phần hai hơn phần một nữa."

 

Eden thoát khỏi vòng tay của Jang, bắt tay Hazel và cả em trai cô. Khi cậu em trai đưa chương trình biểu diễn ra xin chữ ký, Eden cẩn thận viết tên mình lên trang bìa bằng cây bút Marilyn đưa.

 

Jang, lúc này đang ngắm giỏ hoa lớn trên chiếc ghế, nói:

"Eden, chào hỏi xong rồi thì tôi về đây. Cậu chắc cũng mệt lắm."

 

 "Không sao đâu, tôi ổn mà."

 

Marilyn, đang dọn dẹp xung quanh, mỉm cười hỏi:

 

"Muốn tôi chụp ảnh cùng những người thân của cậu không?"

 

"Em có thể chụp cùng được không ạ?"

 

Em trai của Hazel hỏi với vẻ mặt đỏ bừng.

 

Marilyn đáp ngay: "Tất nhiên rồi," và lấy chiếc máy ảnh lớn mà cô đã dùng để chụp ảnh Eden trước đó ra.

 

"Không, Eden cứ ngồi yên đó."

 

Jang giữ vai Eden ngồi xuống, rồi cúi người tạo dáng bên cạnh. Eden ngoan ngoãn nhìn vào ống kính, xung quanh là hai cô gái tóc đỏ và một đầu bếp râu ria.

 

"Tôi sẽ gửi ảnh sau nhé. Cảm ơn mọi người đã đến hôm nay."

 

Marilyn nói khi hạ máy ảnh xuống sau vài lần bấm máy, còn Jang thì vỗ vai Eden với vẻ hiểu ý.

 

"Eden, tôi đi thật đây. Thay đồ rồi nghỉ ngơi đi. Buổi biểu diễn kết thúc rồi, lần tới nhất định phải đến nhà hàng đấy, nhớ chưa?"

 

"Vâng, lần này tôi nhất định sẽ đến."

 

"Cảm ơn cậu đã mời tôi, Eden."

 

"Cảm ơn cô đã đến, Hazel."

 

Eden đứng lên tiễn khách. Sau khi Jang vẫy tay chào và rời đi, phòng chờ trở nên yên tĩnh nhanh chóng, không còn tiếng ồn náo nhiệt nữa. Ở phía xa, Niklas đang sắp xếp những bó hoa, còn Marilyn thì cất máy ảnh vào túi.

 

Cô giao túi máy ảnh cho Niklas rồi nói:

 

"Được rồi, Eden. Tôi có chút việc phải gặp một vài người để chào hỏi, tôi sẽ đi ngay đây."

 

"Vâng."

 

"Niklas, cậu không cần đợi tôi về đâu. Nếu Eden chuẩn bị xong, cậu đưa cậu ấy về nhà nhé. À, nhớ chuyển hoa và đồ trong phòng chờ ra xe luôn nhé."

 

Marilyn nhìn đồng hồ rồi nhanh chóng rời khỏi phòng chờ. Sau khi cúi chào, Eden lại ngồi xuống ghế, cơ thể uể oải tựa vào lưng ghế trong bộ trang phục biểu diễn.

 

"Cậu mệt không? Đây là quần áo của anh."

 

Niklas mang giá treo đồ đến gần hơn và nhìn những bó hoa đầy ắp.

 

"Eden, cậu định mang tất cả hoa về nhà sao?"

 

"Không, để lại một ít ở công ty, một ít ở phòng tập. Tôi chỉ mang mấy giỏ hoa này về nhà thôi."

 

"Hiểu rồi. Nhưng mấy giỏ này đúng là khổng lồ... Thôi để tôi mang trước vài bó ra xe."

 

Niklas đeo túi máy ảnh lên vai, ôm ba bó hoa đầy tay và dùng khuỷu tay đẩy cửa ra ngoài. Phòng chờ nhỏ lập tức trở nên yên tĩnh khi Eden ở lại một mình.

 

Bầu không khí như vừa trải qua một cơn bão. Eden thả lỏng cơ thể, từ từ thở ra, và cảm giác mệt mỏi tràn ngập toàn thân. Đầu gối cậu vẫn run lên nhè nhẹ, y như lúc kết thúc buổi biểu diễn.

 

Khi trở lại phòng chờ sau buổi hòa nhạc, cảm giác như một giấc mơ đã hoàn thành. Trước khi bước ra sân khấu, trong bóng tối của hậu trường, tâm trí cậu hoàn toàn trống rỗng.

 

Từ khán đài không thể nhìn thấy, tiếng ồn của vô số khán giả vang lên. Họ đã chờ đợi trên sân khấu trống suốt mười phút, tất cả đều dành cho Eden. Cậu phải bước ra, phải làm họ hài lòng. Nhưng ngay cả nốt đầu tiên của bản nhạc đầu tiên, cậu cũng không thể nhớ ra.

 

Nhắm mắt thật chặt, Eden đã cầu mong một cách tuyệt vọng: giá như khán giả bỗng nhớ ra việc quan trọng nào đó và rời đi, hoặc có một nghệ sĩ piano khác thay thế cậu xuất hiện trên sân khấu. Khát khao đến nỗi cậu gần như tin rằng điều đó có thể xảy ra.

 

Nhưng khi mở mắt ra, sân khấu vẫn trống trơn ngoại trừ chiếc đàn grand piano ở trung tâm. Nhìn thấy chiếc ghế đợi mình, Eden cảm giác như bị tạt một gáo nước lạnh.

 

Cậu đã đi xa đến đây để không phải nhường chỗ đó cho bất kỳ ai khác. Người duy nhất có thể và phải biểu diễn hôm nay là cậu.

 

Có lẽ Niklas sẽ sớm quay lại. Eden, vẫn uể oải dựa vào ghế, bắt đầu cởi bộ đuôi tôm chậm rãi. Cơ thể cậu kiệt sức, việc kéo tay ra khỏi ống tay áo cũng mất rất nhiều thời gian.

 

Ánh mắt cậu thoáng dừng lại trên cánh cửa yên lặng. Tristan có lẽ đang bận rộn với những mối quan hệ cần gặp gỡ nhiều hơn cả Marilyn, không thể đến hậu trường được. Hơn nữa, bên cạnh anh còn có Janet Failey. Nếu anh phải đưa cô ấy về nhà, việc đến đây là bất khả thi.

 

Eden thở dài, đứng dậy treo bộ đồ lên giá. Có thể Tristan thất vọng với màn trình diễn của cậu, nên mới không đến gặp. Cậu biết mình đã chơi đúng với những gì đã luyện tập, nhưng có lẽ chưa đạt tiêu chuẩn của Tristán. Đối với anh, người vừa là khán giả vừa là nhà đầu tư cho buổi biểu diễn, kỳ vọng có lẽ rất cao.

 

Khi quay người lại, mắt cậu bắt gặp chiếc giỏ hoa lớn đặt trên ghế bên cạnh. Tay cậu khựng lại giữa chừng. Giữa những bông hoa rực rỡ, có một góc vuông vắn mà cậu chưa thấy trước đó.

 

Bối rối, cậu vén những cánh hoa ra và thấy một chiếc thiệp nhỏ được gắn bằng kẹp ở đầu sợi dây kim loại. Tim cậu đập nhanh hơn, cố giữ bình tĩnh khi tháo chiếc kẹp. Đó có thể chỉ là danh thiếp của người bán hoa hoặc một lời nhắn in sẵn.

 

Mặt trước chiếc thiệp màu xanh nhạt không bóng loáng, được khắc chìm hình bông hoa tinh tế. Eden lướt tay lên viền cứng cáp rồi mở thiệp ra một cách cẩn thận.

 

Nét chữ quen thuộc đập vào mắt cậu. Đó là nét viết tay đẹp đẽ của Tristan mà cậu từng nhìn thấy trên một tờ ghi chú tại khách sạn. Cả cơ thể cậu như đông cứng. Sau vài nhịp thở sâu, cậu mở mắt đọc nội dung ngắn gọn trên tờ giấy trắng.

 

"Người nghệ sĩ piano của tôi,

Cảm ơn vì đã mang đến niềm tự hào.

T."

 

Eden hít vào một hơi thật sâu, ngực như bị bóp nghẹt bởi cảm xúc dồn nén. Phần mí mắt còn vương lệ bắt đầu cay xè, nhưng cậu nhanh chóng chớp mắt để ngăn nước mắt rơi. Niklas sắp quay lại, và cậu nghĩ tốt nhất nên giữ cảm xúc này lại cho đến khi về đến nhà.

 

Cậu vừa định đứng dậy với tấm thiệp trong tay thì rầm, cánh cửa phòng chờ bị đẩy mạnh ra không cần gõ.

 

Eden giật mình quay lại nhìn. Tristan đứng đó, dáng vẻ lộn xộn, như vừa xô đẩy người khác để chạy đến đây.

 

"A..."

 

Anh bước nhanh vào trong, đóng cửa lại rồi vặn khóa chốt. Khuôn mặt đẹp trai của Tristan đầy căng thẳng khi nhìn thẳng vào Eden.

 

Trước khi kịp nhận ra cảm giác bất ngờ, Eden đã thấy lòng mình tràn đầy niềm vui. Cậu bước một bước về phía anh.

 

"Tristian—"

 

Eden vừa thốt ra tên anh, đôi vai cậu đã bị giữ chặt và cả cơ thể bị kéo mạnh về phía sau. Tấm lưng cậu đập vào cánh cửa vừa được đóng lại. Người đàn ông cố định cơ thể cậu cúi xuống nhìn, khoảng cách gần đến mức hơi thở hai người chạm nhau.

 

"—Ah..."

 

Đôi mắt xám ngước nhìn cậu, ánh lên một tia sáng kỳ lạ mà Eden không thể đọc được. Cậu hé môi định nói, nhưng không biết phải làm gì ngoài việc khép lại.

 

Tristan giữ ánh mắt cố định vào cậu, rồi bàn tay anh nhẹ nhàng vuốt dọc vùng mắt Eden. Dù động tác đầy khí thế, ngón tay anh lại chần chừ, như sợ làm tổn thương cậu.

 

Những ngón tay thon dài, cân đối lướt nhẹ trên đường nét gương mặt, sau đó vén những sợi tóc mái bị mồ hôi làm dính chặt lên trán. Khi phần trán tròn trịa của cậu lộ ra, Tristian im lặng cúi xuống và đặt một nụ hôn mềm mại lên chính giữa trán cậu.

 

"Ưm..."

 

Liệu đây có phải là phần thưởng cho màn biểu diễn thành công? Trái tim Eden nhói lên, cậu nhắm chặt mắt để ngăn dòng cảm xúc dâng trào. Một tiếng cười trầm thấp vang lên ngay trước mặt.

 

"Đừng nhíu mày như thế."

 

Đôi môi ấm áp lần lượt đặt lên vùng giữa hai hàng lông mày và phía trên đường chân mày. Tristan dùng ngón tay nâng cằm Eden lên, khiến cậu phải đối diện với ánh mắt anh.

 

"...Eden."

 

Giọng nói trầm ấm, gần như một tiếng thở dài, kèm theo hơi thở nóng rực chạm vào môi cậu. Không có cảnh báo, một nụ hôn sâu bất ngờ ập đến.

 

Hành động này hoàn toàn khác với lần "chữa trị" trước buổi biểu diễn tại cùng một nơi. Tristian mút nhẹ môi dưới của Eden, cắn khẽ rồi thở ra một hơi nóng bỏng. Đầu mũi anh khẽ chạm vào cậu, như báo hiệu một sự tiếp xúc sâu hơn.

 

"Ưm...!"

 

Chiếc lưỡi nóng hổi tiến sâu vào khoang miệng, mang theo cảm giác run rẩy chạy dọc khắp cơ thể cậu. Eden khẽ co người, nhưng ngay lập tức bị anh nhấc bổng lên. Đôi chân cậu quấn quanh hông anh, cánh tay bám chặt vào cơ thể rắn rỏi ấy.

 

"Ư... Ưm, hưm..."

 

Tristian hôn cậu một cách mãnh liệt, tựa như muốn nuốt trọn tất cả. Eden bị ép chặt giữa cánh cửa và cơ thể anh, không thể làm gì ngoài việc mở rộng miệng đón nhận. Chiếc lưỡi của Tristan bá đạo khám phá từng góc nhỏ trong miệng cậu, sau đó dịu dàng xoa dịu.

 

Ngay lúc đó, một tiếng gõ cửa lớn vang lên từ phía bên ngoài. Tiếng động bất ngờ làm Eden mở mắt, cậu khó khăn lên tiếng với giọng méo mó.

 

"Cửa...!"

 

Tiếng xoay nắm cửa vang lên vài lần, nhưng rồi dừng lại. Eden vội buông tay khỏi cổ Tristan, cố gắng ra hiệu để được thả xuống.

 

"Có lẽ là Niklas... đang mang đồ đến..."

 

Tristan chẳng buồn để ý. Anh chỉ có vẻ khó chịu với tiếng động bên ngoài, rồi bế Eden rời khỏi cửa và đặt cậu ngồi lên bàn trang điểm. Một bó hoa lớn rơi xuống đất, phát ra tiếng động nhỏ.

 

Dưới ánh đèn sáng rực, đôi mắt xám của Tristian ánh lên một vẻ dịu dàng khác thường. Khi Eden ngẩng lên nhìn anh với ánh mắt ngơ ngác, anh khẽ cười và đặt một ngón tay lên môi, ra hiệu giữ im lặng.

 

"Họ sẽ bỏ cuộc và đi ngay thôi. Cứ đợi xem."

 

Đúng như anh nói, tiếng gõ cửa nhanh chóng biến mất. Eden thở phào, ngước nhìn anh, nhưng ánh mắt của Tristan lại chứa đầy sự yêu thương như muốn ôm trọn cậu vào lòng.

 

Đột nhiên, nước mắt dâng tràn trong mắt Eden. Cậu hít một hơi run rẩy và lắp bắp hỏi.

 

"Tristan... Tại sao anh lại cho cô Failey mượn áo khoác?"

 

Lời nói vừa thốt ra, cậu nhận ra rằng bản thân luôn muốn hỏi điều này. Tristan nhìn cậu, vẻ mặt vừa lúng túng vừa dịu dàng, trả lời một cách thản nhiên.

 

"Cô ấy nói lạnh."

 

"Nhưng... dù có lạnh đi nữa, đừng cho cô ấy mượn lần nào nữa..."

 

Eden nói ngắt quãng, giọng nghẹn ngào, những giọt nước mắt không ngừng rơi. Tristan bật cười, dùng tay lau nước mắt cho cậu. Giọng anh nhẹ nhàng như dỗ dành một đứa trẻ.

 

"Được rồi."

 

"Tristan..."

 

Cậu cố kiềm chế bản thân, nhưng cuối cùng những cảm xúc bị đè nén suốt bao lâu nay cũng bùng nổ.

 

"Đừng thích cô Failey..."

 

Eden bật khóc nức nở, vùi mặt vào vai Tristan. Hai cánh tay cậu ôm chặt lấy anh, như muốn níu giữ hơi ấm ấy mãi mãi.

 

Tristan im lặng một lúc, rồi thở dài.

 

"Chuyện này lẽ ra không nên xảy ra..."

 

"Ư... hức..."

 

"Nhưng giờ thì... tôi cũng không biết nữa."

 

Anh nâng cằm Eden lên, bàn tay dịu dàng lau những giọt nước mắt còn sót lại. Rồi anh cúi xuống, đặt lên môi cậu một nụ hôn mạnh mẽ, đầy cảm xúc.

 

Eden nhắm mắt, đáp lại nụ hôn ấy với tất cả những gì cậu có. Vị ngọt của nước bọt hòa lẫn với vị mặn của nước mắt, cùng mùi hoa nồng nàn lấp đầy không gian chật hẹp ấy.

 

Bản dịch do Rờ Translation Team (RTT) thực hiện:
Trans: Bé Điệu   -   Beta: Mèo