Tôi mở cửa xe, bước vào, hơi ấm trong xe ngay lập tức xua tan cái lạnh giá trên khuôn mặt tôi. Ngồi co ro trên ghế, tôi thấy anh ta với tay ra phía sau, lấy một chiếc áo khoác và đưa cho tôi. Đó là chiếc áo của anh ta, chất liệu cashmere mềm mại nhưng nặng trĩu.
"Cảm... cảm ơn." Tôi run rẩy nói. Tristan không nhìn tôi, chỉ nhắc:
"Cởi áo khoác ngoài trước đi, nó sẽ ngăn cơ thể giữ ấm."
Dù đã trả lời nhưng việc kéo khóa hay cởi cúc áo khoác đối với tôi lúc này không phải chuyện dễ, ngay cả khi đôi tay không bị lạnh cóng. Hai cổ tay run rẩy cố nắm lấy khóa áo, nhưng không sao làm được. Tristan Locke, người đang nhìn vào bóng tối phía trước qua ánh đèn pha, chuyển ánh mắt về phía tôi.
Ngay sau đó, âm thanh dây an toàn được tháo ra vang lên.
"Đừng cử động."
Tôi cúi nhìn đôi bàn tay trắng mảnh khảnh của Tristan đang kéo khóa áo khoác của tôi, tự hỏi liệu tất cả những điều này có phải là một ảo giác do hạ thân nhiệt gây ra hay không. Anh nhẹ nhàng cởi chiếc áo phao của tôi ra, kiểm tra ngực tôi đang run rẩy không ngừng, rồi cẩn thận đắp lên người tôi chiếc áo khoác dày của anh.
"Cảm ơn..." Tôi lí nhí nói khi cảm nhận bàn tay anh rời khỏi cơ thể mình. Tristan không trả lời, chỉ lặng lẽ chỉnh nhiệt độ của máy sưởi. Làn gió ấm áp từ máy sưởi thổi nhẹ vào phần chân lấm bùn của tôi, trong khi ghế ngồi dưới lưng bắt đầu tỏa hơi nóng dễ chịu.
Anh chuyển cần số và khởi động xe. Chiếc xe lớn chầm chậm lăn bánh trên con đường đất gập ghềnh.
Tôi thỉnh thoảng hé mắt nhìn những ngón tay trắng muốt của anh đang nắm chặt vô lăng, sau đó lại nhắm mắt, tận hưởng hơi ấm đang dần thấm vào cơ thể. Cái lạnh rút đi, để lại cảm giác râm ran ở tay chân, và dần dần tâm trí tôi cũng tỉnh táo hơn. Cuối tầm mắt, tôi thấy đôi ủng lấm lem của mình – đôi ủng mượn từ nhà trọ – đang làm bẩn sàn xe của Tristan. Nhìn đồng hồ, tôi nhận ra lẽ ra mình đã đến làng từ lâu.
Nhưng ngoài cửa sổ, cảnh vật vẫn là một khu rừng âm u. Chiếc xe tiếp tục chạy trên con đường hẹp và ngoằn ngoèo.
"…Ngài Locke," tôi lên tiếng.
"Ừ," anh đáp.
"Hiện giờ… chúng ta đang đi đâu vậy?"
Con đường này không dẫn lên dốc như khi quay về biệt thự. Tôi không biết anh đã rẽ nhầm ở đâu, nhưng rõ ràng đây là một lối đi lạ lẫm mà tôi chưa từng qua. Dẫu trong bóng tối, Tristan vẫn lái xe một cách điềm tĩnh, không chút do dự.
Người đàn ông, tưởng như sẽ không trả lời, khẽ liếc nhìn tôi. Trong gương chiếu hậu, đôi mắt anh ánh lên một tia tinh nghịch.
"Không ngờ cậu lại nhát gan đến vậy."
"Nếu tôi muốn bỏ rơi cậu trong rừng, tôi đã giao việc đó cho người khác làm rồi. Tôi sẽ không tự mình làm đâu."
Giọng anh trầm ấm nhưng lời nói lại khiến tôi không khỏi rùng mình. Tristan với tay vặn nhỏ nhiệt độ máy sưởi, nói thêm bằng giọng nhẹ nhàng:
"Nhưng nếu cậu lo lắng, có thể gọi cho ai đó trước. Khi xong việc, tôi sẽ đưa cậu về lại chỗ ở, vậy nên liên lạc với người ở đó sẽ là cách an toàn nhất."
"...Tôi ổn mà," tôi đáp, cố giữ giọng bình tĩnh.
Eden để chiếc điện thoại trượt xuống giữa hai đùi mình, không buồn nhấc lên. Đúng như Tristan Locke nói, anh chẳng việc gì phải bẩn tay vì bất kỳ ai. Là người không cần tốn sức cho bất kỳ điều gì, mọi chuyện với anh ta đều quá dễ dàng.
Con đường dần thu hẹp lại, những ngọn lau sậy đập nhẹ vào cửa kính xe, và bánh xe rung mạnh vài lần. Khi xe rẽ qua một khúc cua gồ ghề, Eden theo phản xạ hơi nghiêng người về phía trước, gần sát kính chắn gió.
Trước mắt là mặt hồ đục ngầu, ánh trăng nhạt nhòa hắt lên làn nước lặng lẽ gợn sóng. Một khoảng không rộng lớn trải dài, nước mênh mông đến mức Eden không thể nhìn thấy bờ bên kia. Tristan dừng xe bên bờ hồ, nhìn qua kính chắn gió, khẽ tặc lưỡi.
“Vào ngày trời tạnh ráo, nơi này đẹp lắm. Hôm nay lại hơi u ám,” anh nhận xét.
Động cơ xe tắt, tiếng gió thổi qua máy sưởi cũng lặng đi, để lại không gian yên ắng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở. Trước mắt, mặt hồ lặng lẽ dậy sóng theo gió, không phát ra một tiếng động nào.
“Cậu bảo muốn gặp tôi,” Tristan nói. Giọng anh trầm và mượt như làn gió trong đêm tối.
“Lowell nói cậu đã đến tìm tôi nhiều lần.”
“…Đúng vậy.”
“Vẫn vì chuyện lần trước sao?”
Eden nhớ lại buổi chiều đầu tiên gặp anh trong thư viện, ánh mặt trời đỏ rực chiếu qua khung cửa sổ. Đã nhiều lần Eden tự diễn tập trong đầu, nhưng dù nghĩ thế nào cũng không tìm được cách tiếp cận nào khác. Quả nhiên, như lời vị trợ lý nói, với lối suy nghĩ của một người bình thường, không thể nào lay chuyển được Tristan Locke.
Người đàn ông hiểu sự im lặng của Eden như một lời khẳng định. Tristan thở dài như thể đã đoán trước.
“Tôi không bao giờ suy nghĩ lại những lời từ chối. Xem ra lần này chúng ta lại chỉ phí lời thôi.”
Eden cảm thấy như mình không còn đủ sức để nói bất cứ điều gì. Sự lạnh lẽo trong rừng đã rút cạn ý chí của cậu, hoặc cũng có thể đó là áp lực từ sự hiện diện của người đàn ông bên cạnh. Mỗi lần đối diện với anh, Eden luôn có cảm giác như đang cầm một chiếc ná nhỏ bé, ngước nhìn lên một pháo đài khổng lồ bất khả xâm phạm.
Tristan nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Eden, đôi mắt sâu và đẹp đẽ của anh lóe lên chút tò mò. “Cậu có thấy oan ức không?”
“Chỉ vì cái tên của tôi đã khiến cậu phải chịu khổ, nhưng tôi lại không chịu trách nhiệm gì cả?”
Câu hỏi lạnh lùng len lỏi qua tai Eden. Cậu chậm rãi lắc đầu.
“Ngài Locke…” Giọng cậu khàn đi, như bị vỡ ra từng mảnh.
“Chuyện này… đâu phải lỗi của ngài. Trách cứ ngài thì thật vô lý.”
Lời nói ấy vừa là sự thật, nhưng cũng là một lời nói dối. Đôi lúc, Eden ghét gương mặt điềm nhiên và hoàn mỹ trước mắt đến mức muốn xé toạc nó ra.
Tristan tựa cằm lên vô lăng, nhìn thẳng vào Eden và nhếch môi cười chậm rãi.
“Cậu sẽ hối hận thôi.”
“Khoảng mười năm sau hôm nay, Eden à, cậu sẽ ngồi trong một căn hộ nào đó, không làm gì cả, vì chẳng còn khả năng làm gì ngoài chơi piano. Nhưng điều đó cũng chẳng sao, vì hàng tháng vẫn có một khoản tiền kha khá đổ vào tài khoản của cậu. Tôi không chắc tình trạng tê liệt của cậu khi đó đã tệ đến mức nào, nhưng có lẽ dù còn đi lại được, cậu cũng hiếm khi ra ngoài. Ánh mắt của người đời sẽ khiến cậu sợ hãi, và chỉ cần nhìn thấy một cây đàn piano đặt trong công viên, cậu sẽ lập tức cảm thấy cuộc đời mình thật đáng thương.”
Những lời bình thản của Tristan như một bức tranh tàn nhẫn và rõ nét, bám chặt vào tâm trí Eden. Tristan tiếp tục, ánh mắt vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên như không.
“Vào một ngày buồn bã đặc biệt nào đó, cậu có lẽ sẽ hối tiếc vì đã không giận dữ, không hét lên, hoặc không đấm tôi một cú ở cái hồ này. Cậu sẽ nghĩ rằng đó là cơ hội cuối cùng để làm thế.”
Tristan giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng về phía Eden, như mời gọi. Ánh mắt xám lạnh lẽo của anh chẳng mang chút cảm xúc, không phải sự thương hại cũng không phải chế giễu.
“Nếu cậu muốn, hôm nay tôi sẵn sàng nhận tất cả sự oán giận của cậu.”
Trong màn đêm xanh thẫm, Eden nhìn anh thật lâu. Ánh trăng lọt qua những đám mây, phủ lên mặt hồ một màu xanh lam mơ màng và khiến khuôn mặt Tristan bừng sáng như được tạc từ ánh sáng. Đúng như anh nói, sau hôm nay, Eden sẽ không còn cơ hội gặp lại anh nữa. Cuộc gặp gỡ bên bờ hồ này là món quà cuối cùng Tristan dành cho Eden, một dạng ân huệ cao quý hiếm thấy.
“Như ngài mong muốn…” Eden nói, giọng cậu giờ đây không còn run nữa. Từng từ rơi xuống nhẹ nhàng như đang đọc một kịch bản đã định sẵn.
“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ngài muốn.”
Tristan khẽ nhíu mày.
“Bình thường, câu đó ám chỉ tình dục. Nhưng lần này, có vẻ vai trò bị đảo ngược rồi.”
“Những gì tôi có, có lẽ ngài không cần. Nhưng nếu ngài muốn, tôi sẽ trao tất cả. Cả số tiền tôi kiếm được trong tương lai, tôi cũng sẽ đưa hết cho ngài. Tôi sẽ sống theo ý ngài muốn.”
“Một dạng hợp đồng nô lệ sao?”
“Nếu ngài muốn, tôi cũng sẽ làm.”
“Tại sao?”
Gương mặt Tristan bỗng mất đi vẻ bình thản thường thấy. Anh nhìn thẳng vào Eden, ánh mắt như muốn xuyên qua tâm hồn cậu.
“Tại sao cậu lại muốn đến mức đó? Sống tự do, dù chỉ một thời gian ngắn, chẳng phải tốt hơn sống cả đời bị tôi trói buộc sao?”
“…”
“Hay là vì cậu muốn được chơi piano một lần nữa? Cậu đang làm tất cả những điều này chỉ vì một giấc mơ viển vông như vậy sao?”
Eden không trả lời. Trong bóng tối, ánh mắt hai người chạm nhau thật lâu.
Đột nhiên, Tristan vươn tay ra. Đầu ngón tay trắng ngần của anh lướt nhẹ lên má Eden, như chạm vào dây thần kinh nhạy cảm nhất. Eden nín thở, cảm giác mọi giác quan bị cuốn vào sự tiếp xúc mong manh đó.
Tristan thu tay lại, nhìn xuống Eden, lạnh lùng buông lời.
"Không ngờ cậu chơi tốt thật đấy. Thú thật, tôi hơi ngạc nhiên."
"…À."
"Video của cậu từ thời thi Liège Concours vẫn còn trên mạng. Cả phần encore của nhà vô địch, buổi hòa nhạc của Quỹ Locke cũng vậy."
Eden im lặng, suy nghĩ đứt quãng. Ánh mắt của Tristan rời khỏi Eden, hướng về mặt hồ lấp lánh ánh trăng.
"Cậu có tài năng, lại chăm chỉ. Thế mà ở thời điểm sự nghiệp mới bắt đầu đã xảy ra chuyện như vậy, thật đáng tiếc. Tôi hiểu tại sao cậu Eden lại điều tra và tìm đến tận đây. Hẳn là không còn cách nào khác."
Giọng anh nhẹ nhàng, như đang an ủi, như đang thuyết phục.
"Là một người yêu thích âm nhạc cổ điển, tôi cũng tiếc vì không thể giúp cậu Eden. Nếu vấn đề chỉ cần tiền để giải quyết thì tôi đã sẵn lòng giúp đỡ. Nhưng tiếc thay, yêu cầu lại là một mối quan hệ thể xác với tôi. Như tôi đã nói trước đây, tôi không nhìn người đồng giới như đối tượng tình dục, nên mong muốn đó tôi không thể đáp ứng."
"Ngài đang ngủ thì..."
Eden ngừng lại. Lời nói vừa thốt ra vang vọng như trống rỗng trong tâm trí anh.
"Nếu ngài ngủ, tôi sẽ tự giải quyết. Tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của ngài. Chỉ cần vài lần là được..."
Tristan Locke bật cười nhẹ như thể không thể nhịn nổi. Nhưng ngay sau tiếng cười ngắn ngủi, nét mặt anh lạnh lùng, không còn chút cảm xúc nào, nhìn chằm chằm vào Doa ở khoảng cách gần.
"Không còn lòng tự trọng nào nữa sao, đúng thật."
"...Thôi vậy. Eden, tôi nghĩ cậu là kiểu người dù với cơ thể này vẫn có thể bắt đầu lại và sống tốt. Khi đã mệt mỏi với việc nhớ về quá khứ huy hoàng, hãy tìm một sở thích mà cậu có thể làm với cơ thể này. Như sáng tác nhạc chẳng hạn. Hay tình nguyện. Có biết bao người sống ý nghĩa mà không cần chơi piano."
Tristan quay đầu đi, tay đặt lên nút khởi động xe.
"Để tôi đưa cậu về làng. Chi tiết về việc tài trợ, mai tôi sẽ trao đổi với Lowell. Tôi sẽ dặn cậu ấy chăm lo chu đáo để anh không thấy thiệt thòi."
"Chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa. Chúc cậu may mắn về sau."
Động cơ xe nổ máy. Ngay lúc đó, có gì đó trong đầu Eden như bị đứt phựt. Khi nhận thức lại, anh đã lao sang ghế lái, chắn giữa tay lái và Tristan Locke, đôi tay tê cứng đè lên ngực anh ta.
"Cậu định cưỡng bức tôi ở đây sao?"
Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu - Beta: Mèo
