Đúng lúc đó, Hazel quay trở lại với bữa sáng. Bà bày tấm lót bàn và ly nước trước mặt Eden, rót trà từ chiếc ấm tròn còn bốc khói.
"Súp đang được đầu bếp chuẩn bị, xin hãy đợi thêm một chút."
"…Cảm ơn bà."
Trong chiếc tách trang trí hoa hồng, trà đỏ sóng sánh. Sau khi cúi chào, Hazel rời đi, để lại không gian im lặng chỉ còn tiếng dao nĩa chạm vào đĩa.
Eden nhìn vào bề mặt trà, ánh mắt dần lạc trong khung cảnh. Những đóa hồng rực rỡ không theo mùa khoe sắc trong ánh nắng, bầu trời qua lớp kính trong vắt không một gợn mây.
Chỉ có lớp băng trắng trên cổ tay của Tristan là bằng chứng duy nhất rằng những gì xảy ra đêm qua không phải là mơ.
Ánh mắt Eden lần từ cổ tay trắng nhợt, nơi những đường tĩnh mạch xanh hiện rõ, lên cánh tay ẩn hiện dưới lớp áo choàng, rồi dừng lại ở bờ vai rộng. Khi Eden ngước mắt thêm một chút, anh bắt gặp ánh mắt của Tristan.
Đôi mắt xám tro của người đàn ông đang nhìn cậu chăm chú.
Dạ dày của Eden đột nhiên nhói lên vì cốc hồng trà đậm. Anh cúi đầu, cố mở lời trong tình thế gấp gáp.
“Ulysses thì…”
“Nó vừa mới ra ngoài một chút.”
Người trả lời không phải Tristan mà là thư ký của anh ta.
Cạch. Đúng lúc đó, qua lớp kính của nhà kính, một bóng dáng vàng óng lướt qua nhanh như mũi tên. Ulysses, chú chó, đã đến trước cửa kính chỉ trong nháy mắt, ngồi xuống sủa lên nhìn vào trong. Lông nó dính đầy lá, có lẽ vừa lăn lộn đâu đó trong vườn.
Khi Eden định đứng dậy mở cửa thì thư ký đã cản lại.
“Hazel sẽ tới ngay. Cậu cứ ngồi đi.”
Không còn cách nào khác, Eden đành ngồi xuống lại. Bên ngoài, chiếc đuôi xù xì của Ulysses vẫy liên tục một cách nôn nóng. Đúng như lời thư ký, chỉ vài giây sau, Hazel xuất hiện với một chiếc khay trên tay từ cánh cửa biệt thự. Khi cô mở cửa, Ulysses lao thẳng vào nhà kính, vui sướng chạy đến bên Eden.
Cạch!
Ulysses dừng lại bên cạnh ghế của Eden, ngước lên và vẫy đuôi liên tục. Trong khi Hazel bày biện bát súp lên bàn, Eden lúng túng xoa đầu nó bằng mu bàn tay. Hơi thở nóng hổi của chú chó phả nhẹ vào tay anh.
“Súp này có tỏi tây và khoai tây.”
Trên bề mặt súp màu xanh nhạt, có rắc một ít rau mùi tây. Hazel đặt chiếc thìa súp và một chiếc khăn ướt nhỏ cuộn gọn gàng cạnh đĩa của Eden.
“Anh nên lau tay trước khi ăn.”
Nói xong, cô với tay dọn đĩa và tách trà trống của Tristan lên khay. Eden lúc đó mới nhận ra Tristan đã ăn xong từ bao giờ, trong khi anh còn chưa bắt đầu.
Ngay khi nghe tiếng ghế dịch ra, Ulysses lập tức chạy về phía chủ của mình. Tristan nhẹ nhàng xoa đầu nó bằng bàn tay trắng muốt lộ ra dưới ống tay áo.
“Tôi xin phép rời đi trước.”
Tristan Locke nhìn xuống Eden và thư ký vẫn còn ngồi lại.
“Phần báo cáo còn lại, chiều nay, Lowell.”
“Vâng.”
Thư ký lập tức đứng dậy tiễn Tristan. Eden bất giác cất lời.
“Vết thương… không sao chứ?”
Không có câu trả lời. Khi Eden ngẩng lên, anh thấy Tristan đang nhìn mình chằm chằm từ cạnh ghế.
“Cậu hỏi cứ như người cắn tôi không phải mình vậy.”
Tristan mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn ý.
“May là tôi tiêm ngừa uốn ván chưa lâu, nên chắc chưa đến mức bỏ mạng.”
“… Nếu anh gửi hóa đơn tiền thuốc, tôi sẽ thanh toán.”
“Không cần đâu. Xét về sự chênh lệch thể lực, cứ coi là tự vệ chính đáng.”
Nói xong, Tristan bước đi, nụ cười vẫn thoáng hiện trên môi. Anh rời khỏi nhà kính cùng với Ulysses, chú chó dường như chỉ có mỗi anh trong mắt. Qua lớp kính, bóng dáng anh dần khuất xa, chỉnh tề và ung dung.
Thư ký quay lại, thu hút sự chú ý của Eden.
“Súp nguội bây giờ.”
“... Vâng.”
Eden chậm rãi cầm chiếc thìa nặng nề lên, múc từng thìa súp màu xanh nhạt. Hương vị mềm mượt và bùi ngậy lan tỏa trên đầu lưỡi.
Ở lại với thư ký cũng không thoải mái, nhưng không hiểu sao, khi Tristan rời đi, Eden cảm thấy dễ thở hơn. Như thể không khí trong nhà kính loãng ra. Anh ăn thêm vài thìa súp nữa, rồi lên tiếng.
“Tối qua…”
“Tôi cũng muốn hỏi.” Thư ký đáp lại như đã đoán trước.
“Đã có chuyện gì vậy? Tôi nghe nói cậu được giám đốc cõng về lúc khuya.”
“... Trên đường về làng, tôi tình cờ gặp ngài Locke và trò chuyện một chút. Sau đó, không hiểu sao tôi lại ngất trước mặt ngài ấy.” Câu trả lời cũng mơ hồ đến mức chính Eden thấy khó tin.
Không ngoài dự đoán, thư ký tiếp tục truy vấn.
“Cậu đã nói gì với giám đốc vậy?”
Eden im lặng. Cậu thậm chí còn không nhớ đã nói gì. Trong đầu chỉ hiện lên hình ảnh mình, giống một đứa trẻ nông nổi, lao vào đánh một người không thể đấu khẩu lại được.
Thư ký vươn tay, rút từ dưới chồng hồ sơ trên bàn ra một tập tài liệu mỏng trong vỏ bìa nhựa mờ màu trắng. Anh ta đưa cho Eden.
“Đây là bản hợp đồng giám đốc bảo tôi chuẩn bị sáng nay.”
“Gì cơ?”
Trên tập tài liệu đặt cạnh bát súp, dòng chữ đầu tiên ghi rõ ràng “Hợp đồng”. Eden đọc thấy tên mình và tên Tristan, dưới đó là các điều khoản được in nhỏ. Anh nhận ra đây hẳn là nội dung về hỗ trợ tài chính mà Tristan từng nhắc tới ở hồ nước.
Eden không đọc tiếp. Anh sợ sẽ thấy con số bên dưới. Với bàn tay run rẩy, anh đẩy tập tài liệu ra xa.
“Không cần đọc đâu.”
“Cậu nên đọc kỹ.”
Thư ký nhặt lại bản hợp đồng, cương quyết đưa tới. Eden đành miễn cưỡng hạ ánh mắt xuống, rồi dừng lại ngay khi phát hiện ra vài từ không phù hợp chen giữa những thuật ngữ pháp lý phức tạp.
“Tôi sẽ giải thích cho cậu.”
Thư ký giữ ngón tay trên bìa tập tài liệu và nói:
“Trước hết là bản cam kết bảo mật. Cậu tuyệt đối không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến giám đốc hoặc gia tộc Locke, bao gồm vị trí của căn biệt thự này, những gì đã xảy ra hoặc sẽ xảy ra ở đây, cho bất kỳ ai bên ngoài. Nếu cậu hiểu rõ rồi thì chúng ta sẽ chuyển sang phần tiếp theo.”
“…Vâng.”
“Giám đốc đưa ra cho cậu thời hạn một tuần. Nếu trong khoảng thời gian đó, phương pháp trị liệu bằng tiếp xúc cơ thẻ không cho thấy bất kỳ hiệu quả nào, cậu phải lập tức ngừng lại mọi việc, rời khỏi đây, và không bao giờ được quay lại hoặc kỳ vọng vào bất kỳ biện pháp nào khác. Cậu đã hiểu chưa?”
Eden ngước nhìn thư ký, hoàn toàn không hiểu ý nghĩa lời nói vừa nghe. Người kia lại lật qua một tập hồ sơ khác.
“Có vẻ cậu chưa biết. Các triệu chứng Name đơn phương, khác với song phương, có thể không thể chữa trị được.”
“…Gì cơ?”
Trước mặt Eden là một tập tài liệu chứa các bài nghiên cứu và bài báo về triệu chứng Name đơn phương. Trang đầu tiên có niên đại hơn mười năm trước. Dù đã tập hợp gần như toàn bộ thông tin trên thế giới, độ dày của tài liệu lại không đáng kể. Số lượng bệnh nhân quá ít khiến các kết luận khoa học vẫn còn mơ hồ. Có những trường hợp trị liệu hoàn toàn vô hiệu, có những trường hợp chỉ hồi phục một phần cơ thể.
Eden ngước lên nhìn thư ký đang chờ đợi phản hồi, rồi cất tiếng hỏi:
“Một tuần thôi sao?”
“Đúng vậy.”
“Vậy nếu trong vòng một tuần có hiệu quả thì sao?”
Thư ký lật tìm một điều khoản trong hợp đồng và chỉ cho Eden:
“Nếu chứng minh được rằng triệu chứng có thể chữa khỏi hoàn toàn, tức là cậu có thể trở lại chơi piano như trước đây mà không gặp trở ngại gì, giám đốc sẽ tiếp tục cung cấp trị liệu cho đến khi ngài ấy không còn muốn nữa.”
Điều kiện mơ hồ, không nêu rõ thời hạn, làm Eden cảm thấy tình huống này thật kỳ lạ. Mới hôm qua Tristan Locke còn từ chối, sao hôm nay đã thay đổi thái độ?
“Vậy thì…”
Eden định hỏi tiếp, nhưng thư ký đã nhanh chóng lật sang trang tiếp theo.
“Tôi sẽ trình bày các điều khoản khác. Trước khi bắt đầu trị liệu, cậu phải thực hiện kiểm tra bệnh lý qua một bác sĩ do phía chúng tôi chỉ định. Cậu không có quyền quyết định loại tiếp xúc hay phương thức thực hiện, mọi việc phải tuân theo chỉ đạo của giám đốc. Trong thời gian một tuần, anh sẽ ở lại biệt thự, cắt đứt liên lạc với bên ngoài và không được sử dụng bất kỳ thiết bị ghi chép hay liên lạc nào.”
Nói đến đây, thư ký ngừng lại, chờ đợi. Eden nhẩm lại những gì vừa nghe, cảm giác như bản hợp đồng có thể biến mất bất cứ lúc nào. Anh vươn tay, nhưng không chạm được bút, thay vào đó, các ngón tay đụng phải mặt bàn lạnh lẽo. Thư ký đã nhanh tay lấy cây bút, cầm sẵn trong tay.
“Và… trước khi cậu quyết định, còn có bản hợp đồng thứ hai.”
Thư ký đặt xuống một tập tài liệu khác. Ban đầu, Eden nghĩ đây là bản sao của hợp đồng vừa đọc. Tên của anh và Tristan vẫn hiện rõ trên trang đầu, đi kèm với cam kết bảo mật. Nhưng từ trang thứ hai trở đi, nội dung hoàn toàn khác biệt.
“... Chấm dứt hoàn toàn mọi liên lạc, tiếp xúc, thăm viếng… mãi mãi…”
“...Số tiền hỗ trợ chỉ được chi trả một lần, không thể thương lượng…”
Dưới đó là con số mà Eden chưa từng tưởng tượng nổi. Một số tiền lớn đến mức, như Tristan Locke đã nói, cậu có thể làm bất cứ điều gì mình muốn suốt đời. Với tình trạng sức khỏe hiện tại, Eden có lẽ không sống lâu, nhưng số tiền này đủ để cậu không phải lo nghĩ về tài chính.
“Con số này là do giám đốc tự tay ghi rõ.” Thư ký nói. “Ngay cả khi cậu có thể trở lại làm nghệ sĩ piano, số tiền này vẫn vượt xa thu nhập cả đời của cậu.”
Anh ta đặt hai bản hợp đồng cạnh nhau trước mặt Eden.
“Tôi sẽ cho cậu thời gian suy nghĩ. Cậu không thể hỏi ý kiến ai bên ngoài, nhưng đến khoảng giờ này ngày mai, cậu cần đưa ra quyết định.”
Eden không nghe rõ phần còn lại. Mắt anh dán chặt vào hai bản hợp đồng. Trang đầu của bản hợp đồng bên phải từ từ khép lại, che đi biểu tượng bảng Anh và con số bên cạnh.
Một người sẵn sàng chi trả số tiền này chỉ để loại anh ra khỏi cuộc sống của mình. Với Tristan, đây có lẽ không phải con số lớn, nhưng với Eden, đó là cả một gia tài. Anh nghĩ về cây đàn grand piano mà mình ao ước, căn nhà có đủ chỗ đặt nó, một khu vườn nhìn ra từ cửa sổ thay vì những tòa nhà xám xịt. Với số tiền này, anh có thể sống yên bình đến cuối đời.
Thư ký nhận ra Eden đang vươn tay về phía cây bút và ngừng nói.
“Eden, cậu…”
Nhưng Eden đã chọn bản hợp đồng bên trái. Cậu kéo nó lại gần, thì thầm:
“Tôi ký vào đây, đúng không?”
“…Phải.”
Nắp bút vừa bật ra, Eden cầm bút trong tay, ký lên bản hợp đồng với nét chữ run rẩy, nguệch ngoạc. Bên cạnh chữ ký hoa mỹ của Tristan Locke, cái tên “Eden Yeon” trông như của một đứa trẻ mới học viết.
Thư ký nhìn Eden với ánh mắt khó hiểu, rồi nói:
“Cậu vừa mua một tuần với cái giá vô cùng đắt đỏ đấy.”
Anh ta thu lại bản hợp đồng còn lại, gấp đôi, xé rách, rồi vo thành cục giấy nhỏ.
“Tôi sẽ thông báo quyết định của cậu tới giám đốc. Cậu cứ từ từ ăn xong rồi về phòng nhé.”
Bát súp đã nguội ngắt. Eden ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng của thư ký rời khỏi phòng. Ánh nắng mùa thu xuyên qua mái kính, chiếu sáng không gian như thể mùa hè vẫn còn đây.
Ký xong hợp đồng, mọi việc tiến triển nhanh chóng như để bù đắp cho khoảng thời gian bị chậm trễ trước đó.
Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu - Beta: Mèo
