“Bắt đầu từ hôm nay, cậu sẽ ở lại dinh thự này. Đây là lần đầu tiên dinh thự đón khách ở lại qua đêm, nên phòng dành cho khách có thể chưa được chuẩn bị đầy đủ. Nếu cần gì, cứ báo với Hazel.”
Người thư ký gặp Eden ở sảnh chính, rồi dẫn cậu đến hành lang tầng một. Những căn phòng nhỏ và giản dị hai bên hành lang gợi lên cảm giác đây từng là nơi ở của các gia nhân.
“Ở dưới thị trấn có một phòng khám. Tôi đã liên lạc với bác sĩ ở đó, chiều nay cậu có thể đến. Hôm nay cũng là ngày đầu bếp đi xuống thị trấn để mua thực phẩm. Cậu có thể đi cùng anh ấy và tiện thể lấy đồ đạc ở nhà trọ luôn.”
Người thư ký liếc nhìn khuôn mặt Eden rồi bổ sung:
“Đầu bếp tên là Jean Thibaut. Ông ấy là một đầu bếp nổi tiếng trong làng ẩm thực cao cấp ở London và hiện đang làm việc riêng cho ngài chủ tịch.”
“À… vâng.”
Tâm trí Eden gần như không kịp xử lý hết thông tin. Trước khi người thư ký mở cửa, tiếng động lách cách đã vang lên bên trong. Một người đàn ông tóc xoăn đang đứng bên bồn rửa lớn, rửa một chiếc nồi, quay đầu lại nhìn họ.
Người thư ký nhường đường để Eden bước vào, rồi nói:
“Eden, đây là Jean Thibaul. Jean, đây là Eden Yeon, khách của ngài giám đốc. Chiều nay anh đưa cậu ấy xuống thị trấn cùng nhé.”
“Ồ, vậy cậu đây là người để lại tô súp nguyên vẹn trên bàn.”
Jean vừa lau tay vào khăn vừa bước tới, đưa tay ra để bắt tay. Nhưng Eden, ngượng ngùng vì bàn tay không hoàn hảo của mình, đứng yên tại chỗ. Jean khựng lại một chút, rồi nhanh chóng che giấu vẻ bối rối bằng cách vỗ nhẹ lên vai cậu, tỏ vẻ thân thiện.
“Có vẻ súp tỏi tây không hợp khẩu vị cậu nhỉ?”
“À, không phải đâu. Nó rất ngon.”
Thực ra, Eden chẳng còn nhớ mùi vị món súp vì đầu óc cậu khi đó chỉ nghĩ đến bản hợp đồng.
Người thư ký liếc nhìn đồng hồ, gật đầu chào rồi quay sang Eden.
“Trước khi ra ngoài, cậu cần thay đồ. Tôi sẽ tìm đồ phù hợp rồi mang đến cho cậu.”
“Vâng.”
“Trong thời gian cậu ở đây, ngoài phòng khách và phòng của mình, hãy hỏi ý kiến tôi trước khi vào bất kỳ phòng nào khác. Dinh thự này cũ kỹ, có một số khu vực chưa được sửa chữa hoàn chỉnh.”
Rõ ràng là ông ta đang cảnh báo không được tự ý đi lại lung tung. Nhưng Eden, vốn dĩ không có ý định đó, chỉ gật đầu. Người thư ký rời đi không một lời tạm biệt, để lại Eden và Jean trong căn bếp rộng rãi, ngập tràn ánh sáng từ cửa sổ lớn.
“À…”
Jean gãi đầu, vẻ bối rối.
“Cậu muốn uống trà không? Hay chút đồ ăn nhẹ? Hoặc cà phê?”
“Không cần đâu ạ.”
Eden từ chối rồi ngồi xuống chiếc ghế cao bên cạnh quầy bếp.
“Vậy đợi tôi một chút nhé, tôi lau nốt cái nồi này đã.”
Jean xin phép, rồi quay lại tiếp tục công việc. Tiếng nước chảy ào ào át đi lời đáp mơ hồ của Eden. Trong khi đó, cậu nhìn ra cửa sổ, nơi ánh nắng mùa thu chiếu rọi. Xa xa là khu nhà kính và một khu vườn rau lớn, được bao quanh bởi hai lớp hàng rào.
Jean lau tay, quay lại và dựa vào quầy bếp đối diện cậu.
“Vườn rau trông hoành tráng đúng không?”
“Vâng, khá lớn.”
“Hàng rào đó là để đối phó với con chó đáng ghét kia đấy. Tôi đã nhờ người làm vườn đặt cả lưới sắt dưới đất, vì nó cứ đào bới và phá nát mọi thứ.”
Jean làm động tác giả như đang dùng chân đào đất, khiến Eden bật cười.
“Nó cũng ăn rau à?”
“Ăn chứ, mê lắm luôn. Có lần ngay trước ngày thu hoạch cà rốt, nó đã nhảy qua hàng rào, đào tung lên và gặm mỗi củ một miếng. Đúng là đồ phá hoại!”
Jean giận dữ kể lại, đôi tay to lớn run lên khi nhớ lại.
“Rau củ đó tôi chăm cả mùa, đuổi chim, đuổi sâu, dành cả đời để đuổi!”
Eden nhìn theo ánh mắt Jean, thấy trong vườn còn có một hình nhân gỗ làm bù nhìn. Rõ ràng đây không phải chỉ là một sở thích, mà là một phần nghiêm túc trong công việc của họ.
“Ở thị trấn không có thực phẩm sao?”
“Chúng tôi nhận thực phẩm từ Inverness. Nhưng nếu cậu ở đây lâu, có lẽ sẽ phải tăng số lượng đặt hàng.”
“À, nhưng tôi—”
Câu nói của Eden bị ngắt quãng bởi tiếng bước chân vội vã. Người quản gia xuất hiện, tay ôm một bộ đồ.
“Eden, tôi mang quần áo cậu sẽ mặc xuống thị trấn.”
“À, vâng.”
“Cậu thử bộ này nhé.”
Người quản gia đưa cho Eden một chiếc áo hoodie màu vàng tươi, quần Jeans và chiếc áo khoác cũ của cậu mà trước đó cậu để lại trên xe của Tristan.
“Đây là đồ riêng của tôi. Quần áo của ngài giám đốc hay của Lowell đều quá lớn với cậu. Thật xin lỗi vì sự bất tiện này.”
Jean bật cười lớn, không ngại ngần. Eden, mặt đỏ bừng, cúi đầu cảm ơn.
“Cậu mặc xong rồi trả lại tôi là được.”
Người quản gia nói, không tỏ cảm xúc gì, rồi quay sang Jean:
“Đừng la cà ở quán rượu hay quán cà phê. Xong việc thì về ngay.”
“Được rồi, được rồi.” Jean đáp, giọng bất cần.
“Vậy thì, Eden, chúc cậu chuyến đi thuận lợi.”
Hazel nói rồi khép cửa bếp lại, bóng dáng gọn gàng và bước đi chính xác của cô khiến Eden bất giác nhớ đến người thư ký. Bên cạnh, Jean thở dài.
“Đám người mà Locke thuê lúc nào cũng thế cả. Thôi, Eden, tên cậu đọc là ‘Yeon’ đúng không?”
“À… cứ gọi tôi là Eden thôi.”
“Eden, như trong ‘Eden Paradise’ ấy nhỉ? Tên đẹp đấy. Thế, cậu cần ghé qua đâu trong thị trấn?”
“Tôi phải lấy đồ ở nhà trọ và ghé qua phòng khám. Ngài Lowell nói sẽ liên hệ trước giúp tôi.”
Eden không nhắc đến lý do cần gặp bác sĩ, và Jean cũng không hỏi. Anh ta tháo chiếc tạp dề quanh eo, phủi tay rồi nói:
“Nhiều việc nhỉ. Vậy chúng ta phải đi ngay bây giờ thôi. Cậu thay đồ rồi ra gặp tôi ở sảnh chính nhé.”
“Vâng, tôi sẽ làm vậy.”
“Gặp lại cậu sau, Eden.”
Jean vẫy tay rồi rời khỏi bếp trước. Khi anh ta đi rồi, cơ thể căng thẳng của Eden mới dần thả lỏng. Tiếng chim líu lo vọng vào từ ngoài cửa sổ, và bóng một chú chim lướt qua ánh nắng rọi lên quầy bếp. Dù biết mình nên đứng dậy đi thay đồ, nhưng Eden vẫn ngồi yên, ánh mắt hướng về hình nhân bù nhìn đung đưa trong gió. Phía sau vườn rau, nhà kính trắng toát ánh lên dưới nắng. Đó là nơi mà trước đây chỉ quý tộc mới có thể sở hữu.
“Có vẻ sắp mưa rồi.”
Vào buổi chiều, bầu trời xám xịt trở nên mờ mịt hơn. Người thư ký nhìn qua cửa sổ và nói:
“Cơn bão vừa đi qua đã khiến nhiệt độ giảm mạnh. Năm nay, có lẽ mùa đông sẽ đến sớm.”
Tristan không đáp lại. Anh ngồi trước chiếc bàn với bàn cờ vua bằng đá, đôi mắt xám tro lười biếng mở hờ. Những ngón tay trắng đặt trên lưng ghế không có chút sức lực.
Cuối cùng, đôi tay đó cử động nhẹ, di chuyển một quân Tượng trắng chéo một ô. Tiếng “cạch” khẽ vang lên khi quân cờ chạm xuống bàn cờ, thu hút sự chú ý của người thư ký.
“Ngài vừa đi nước cờ à?”
Người thư ký tiến gần hơn, ngồi xuống phía đối diện, chăm chú nhìn bàn cờ. Nước đi của Tristan dường như không gây nguy hiểm ngay lập tức. Sau khi quan sát kỹ, người thư ký quyết định đẩy một quân Tốt ở phía đối diện lên trước.
Ngay lúc đó, tiếng động cơ xe vang lên từ xa. Người thư ký đứng dậy, bước đến cửa sổ và nhìn ra ngoài. Chiếc xe tải của Jean vừa ra khỏi rừng, tiến vào khoảng sân trống trước dinh thự.
“Họ về rồi. Trễ hơn dự tính một chút.”
Cửa gara bên hông dinh thự mở ra, và chiếc xe từ từ tiến vào bên trong. Người thư ký nhìn theo bóng dáng nhỏ bé mặc áo vàng trên ghế phụ khuất dần, rồi quay lại. Tristan vẫn ngồi tựa sâu vào ghế, ánh mắt vô cảm nhìn chằm chằm bàn cờ.
Người thư ký định nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Trong lòng anh có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng không thể thốt lên. Từ khi người nghệ sĩ piano bước vào ngưỡng cửa dinh thự, bầu không khí tựa như dòng nước trong veo bỗng trở nên đục ngầu. Nhưng khi ngẫm lại, làm việc dưới trướng Tristan Locke, những khoảnh khắc khó hiểu như thế này chẳng hề hiếm.
“Lowell.”
Tristan cất tiếng, giọng nhẹ nhàng.
“Tới lượt cậu.”
“…Vâng.”
Người thư ký nhìn xuống bàn cờ, cầm quân Mã trong tay, rồi nghe giọng nói chậm rãi, phảng phất ý cười của Tristan vang lên:
“Cậu nghệ sĩ piano đó, có vẻ muốn giết tôi lắm.”
“Chuyện này không đáng để ngài đùa.”
Người thư ký nhớ lại lời Hazel kể: cô thức dậy lúc nửa đêm vì nghe tiếng động, và thấy Tristan trở về, người dính đầy bùn, cõng trên lưng một người đàn ông bất tỉnh. Anh cố giữ giọng bình tĩnh.
“Gặp riêng cậu ta mà không có vệ sĩ nào, ngài quá liều lĩnh.”
“Người liều hơn là cậu ta, không phải tôi.” Tristan đáp, vẻ thản nhiên.
Người thư ký phân vân một chút, rồi cuối cùng không kiềm chế được mà lên tiếng:
“Không còn cách nào khác sao?”
Dù anh cũng không muốn nghệ sĩ piano từ bỏ sau khi nhận tiền bồi thường, nhưng việc Tristan phải chấp nhận thỏa thuận thân xác với người đàn ông khác trong một tuần khiến anh cảm thấy khó chịu vô cùng.
“Nếu điều trị không hiệu quả, anh ta sẽ tự động từ bỏ.”
“Nhưng nếu có hiệu quả, ngài định làm gì?”
Người thư ký im bặt khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng, vô cảm của Tristan, tựa như không nghe thấy câu hỏi của anh.
Trong thời gian chờ kết quả kiểm tra, cuộc sống của Eden giống như đang trôi lơ lửng trong khoảng không vô định.
Trước khi tên của mình được giải mã, Eden đã kiên nhẫn chờ đợi từng ngày, chờ dòng chữ xuất hiện đâu đó trên cơ thể. Nhưng sau khi tên được xác nhận, cậu không ngừng nghỉ để tìm kiếm Tristan Locke. Giờ đây, không chỉ sống trong dinh thự của hắn, Eden còn ký một bản hợp đồng cam kết hợp tác. Nhưng khi đợi kết quả xét nghiệm, cậu lại chẳng có việc gì để làm, khoảng thời gian trống rỗng này khiến Eden cảm thấy lạ lẫm.
Sáng nào cậu cũng tỉnh dậy sớm. Đến giờ ăn, Hazel sẽ mang đồ ăn vào tận phòng, sau đó lại quay lại thu dọn chén bát. Mọi nhu cầu cá nhân, từ việc vệ sinh đến tắm rửa, đều được giải quyết trong phòng tắm riêng. Ngoài việc đó, Eden cứ thế ở lì trong phòng, đến mức từ khi ký hợp đồng, cậu chưa hề gặp lại Tristan.
Ba ngày trôi qua, Hazel mang bữa trưa vào và nói:
“Cậu Eden.”
“...Vâng.”
“Trong dinh thự này có thư viện với rất nhiều sách quý, và cả phòng nghe nhạc sưu tầm đĩa than nữa. Nếu cậu muốn, tôi có thể xin phép ngài Tristan để cậu sử dụng.”
“......”
“Hoặc cậu có thể dạo quanh khu vườn. Nếu cần gì, cậu cứ nói với tôi.”
Eden chớp mắt, hiểu rằng có lẽ mình trông quá buồn chán để Hazel phải gợi ý như vậy.
“Không cần đâu,” cậu trả lời sau vài giây. “Nhưng nếu có thể, tôi muốn lấy lại điện thoại của mình...”
“Rất tiếc, nhưng điều đó không được phép. Nếu cần liên lạc, tôi có thể cho cậu mượn điện thoại như lần trước.”
“...Không sao, không cần đâu.”
Eden không biết chiếc điện thoại bị tịch thu của mình đang ở đâu, nhưng chắc chắn có vô số cuộc gọi nhỡ từ Niklas. Lần trước, khi được phép gọi, Hazel vẫn đứng ngay bên cạnh, nên cậu chỉ có thể báo rằng mình sẽ tạm ở lại Scotland mà không giải thích gì thêm.
Hazel dọn xong bàn và nhấc nắp khay thức ăn. “Hôm nay có cá hồi nướng với couscous, súp hành, salad đậu xanh, và bánh mì lúa mạch. Đầu bếp bảo rằng cậu không cần cố ăn hết đâu.”
“Cảm ơn.”
“Chúc cậu ngon miệng.”
Cửa phòng đóng lại, Eden ngồi một mình trước bữa trưa sang trọng đến mức có cảm giác như phải trải khăn bàn trắng để ăn. Nhưng nhìn vào đĩa thức ăn đã được Jean cắt sẵn thành từng miếng nhỏ, cậu vẫn không thấy thèm.
Ba ngày đủ để nhận kết quả xét nghiệm từ London. Có lẽ ngày mai, hoặc ngay hôm nay, Lowell sẽ gõ cửa và báo rằng thời hạn một tuần trong hợp đồng chính thức bắt đầu. Eden nghĩ đến Tristan, người đàn ông với đôi mắt xám ở đâu đó trong căn nhà này. Cậu nhớ cảm giác từ những ngón tay dài, lực siết chặt, cơ thể nặng nề và mùi hương bao trùm lấy mình. Điều mà cậu từng muốn một cách mãnh liệt giờ đây lại làm tâm trí nặng trĩu. Eden chỉ muốn bỏ chạy.
Khi mặt trời lặn, lần đầu tiên sau ba ngày Eden rời khỏi phòng. Không hẳn vì lời gợi ý của Hazel, nhưng cậu nghĩ sẽ xuống bếp chào Jean, hoặc gặp Lowell để hỏi về kết quả xét nghiệm.
Sàn gỗ cũ kỹ của dinh thự phát ra những tiếng cọt kẹt khi cậu bước xuống cầu thang. Đột nhiên, Eden nghe thấy tiếng chó sủa – Ulysses.
Cậu dừng chân, rồi lại bước tiếp, tay vịn vào lan can và nhìn dọc hành lang. Đèn treo tường hắt ánh sáng yếu ớt, nhưng ngoài một góc ngoặt xa xa, chẳng thấy ai. Eden do dự, rồi bước chậm theo hành lang.
“...Ulysses?”
Cậu gọi nhỏ, và tiếng sủa đáp lại ngay sau đó, cùng tiếng bước chân chạy về phía này. Đến chỗ góc khuất, Eden phát hiện một khe cửa hắt ra ánh sáng. Có tiếng như móng vuốt cào nhẹ lên gỗ.
“Ulysses!”
Cậu bước nhanh hơn, gọi tên chú chó, và ngay lập tức Ulysses ló đầu qua khe cửa, vui mừng sủa lên khi thấy cậu. Chú chó lớn chạy đến, húc nhẹ vào chân Eden bằng cái mũi ướt.
“Chào nhóc, lâu rồi không gặp.”
Eden ngồi xổm, xoa đầu Ulysses, để nó liếm nhẹ lên má mình. Cảm giác thân nhiệt và bộ lông mềm mại khiến cậu thấy dễ chịu. Eden ôm lấy cổ Ulysses, để nó tựa cằm lên vai mình.
“Em có đi với Tristan không? Em có muốn qua phòng chơi với anh không?”
Eden vừa nói vừa nghĩ, có lẽ Ulysses đủ thông minh để biết đường dẫn cậu đến gặp Lowell. Nhưng đúng lúc ấy, ánh sáng hắt ra từ khe cửa biến mất, bị một bóng người chặn lại.
“Cậu định dẫn chó của tôi đi đâu?”
Người đàn ông đứng nơi ngưỡng cửa cất tiếng, giọng thấp trầm khiến Eden đông cứng tại chỗ.
“...Ngài Tristan.”
“Không cần gọi tôi là ‘ngài’, vì tôi chưa từng đại diện cho cậu bất cứ điều gì.”
Giọng nói của Tristan Locke đều đều, không biểu lộ cảm xúc, khiến Eden không thể đoán được hắn đang khó chịu hay không.
“...Locke,” cậu sửa lại cách gọi, đứng dậy và thả Ulysses. “Xin lỗi, vì Lowell gọi ngài như vậy nên tôi đã...”
“Cậu cần gặp thư ký của tôi à?”
Căn phòng nơi người đàn ông và Ulysses đang ở chỉ có ánh sáng từ chiếc đèn bàn màu vàng. Ánh sáng hắt xuống từ trên đầu khiến khuôn mặt của người đàn ông chìm vào một lớp bóng tối màu xanh đen.
“Tôi có chuyện muốn hỏi.”
Eden đứng yên tại chỗ trả lời, trái tim đập nặng nề và khó chịu. Nếu biết Ulysses ở đây cùng hắn, cậu chắc chắn sẽ không bao giờ bước chân đến. Đây là một sai lầm.
Sau một khoảng lặng, người đàn ông dùng một tay chậm rãi đẩy cửa mở.
“Vào đi.”
Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu - Beta: Mèo
